「…………シェフに、似ている」

「へ？」

　アイナさんがぬいぐるみを見て呟く。

　似てる……かな？

　ボク、羊っぽい、ですかね？

「あぁ～、確かに。なんとなくねぇ」

　ぬいぐるみを覗き込んだキッカさんもそんなことを言う。

　そして、羊のもふもふした毛を指先で揉むように撫でる。

「黒髪で、のぺーっとした間抜け面なところとか、そっくり」

　……むっ。

　どうせのぺーっとしてますよ。

　ハンサムとか男前とか益荒男とか言われない顔ですよーだ。

「シェフ……」

　呟いてから、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめるアイナさん。

　おぉうっ！

　い、今っ、今なんか、自分が抱きしめられたような、そんな錯覚が……！

「ありがとう……、すごく嬉しいっ」

　真っ直ぐな気持ちが、ボクの胸に突き刺さり、そこから温かさが広がっていく。

　よかった。喜んでもらえて。

「わたしはこの子を、生涯を賭して大切にするっ」

「大袈裟なのよ、あんたは……」

「家宝にする」

「子孫ががっかりするようなこと、やめてあげなさいよね！？」

　とにかく、喜んでもらえた――そのことが嬉しくて…………なんだかボクの口から魂がダダ漏れになっている気がする。もうすぐ召されそう。でもいいや、今幸せだし……

「お～い、ボーヤ。帰ってくるのじゃ。そんなユニークな死に顔は遠慮してほしいのじゃ」

　お師さんの言葉で、なんとか現世に踏みとどまる。

　危なかった。

　美しいお花畑で、見ず知らずのご老人たちが手招きしていた。きっとどこかの街の老人会の皆様だ。

　アイナさんは、いつもの鋭い目を細めていて、少し嬉しそうに見えた。

　……ボクの希望的観測を多分に含んでいる可能性はあるけれど。

　近くにあった椅子に腰掛け、そろえたヒザの上にぬいぐるみを置き、向かい合わせでじっと見つめる。

　ぬいぐるみの両手を握って上下に揺らしてみたり、脇に手を入れてぺこりとお辞儀させたり、そんなこんなを一通りやった後、じぃ～っと顔を見つめて心で何かを語りかけている様子だった。

　なんですか、アレ？

　めっちゃ可愛いんですけど！？

　持って帰っていいですか！？

　ここがボクの家ですけれど！

「で、タ・マ・ちゃ～ん？」

　アイナさんの挙動を見つめていたボクの首筋に、白く長い指が這い寄ってくる。

　ぞくぞくぞくーっと、した。

　キッカさん……なんのつもりですか？　ちょっとドキドキするじゃないですか。

「剣鬼のアレが、『ウチで働くことになったお祝い』で『これからよろしく』的なものなんだったら、同じ条件のあたしにも、何か贈り物があるはずよねぇ？」

　催促だった。

　物凄い笑顔だ。不思議と、目の奥は笑っていないけれど。

「……まぁ、タマちゃんなら、剣鬼のことで頭いっぱいで、あたしにまで気が回ってなかったんだろうけど」

　首筋でもぞもぞしていた白い指がそろえられ、ボクのおデコをペしりと叩く。

　あぅ……痛い。

「次からは、そういう贔屓は控えめにしてくれると嬉しいわ」

「あ、いえ。ありますよ」

「……え？」

　背中を向けて肩をすくめていたキッカさんが、驚いた顔でこちらを振り返る。

　いや、用意してありますよ。もちろん。

「キッカさんも、ウチで働いてくださるわけですし、当然用意してありますよ」

「え……いや、でも…………えっ？」

　本気で驚いている。

　というか狼狽している。

　そんなにボクがケチに見えていたのだろうか？

「だって、剣鬼にだけあげとけば、あたしなんかどうだっていいわけだし……」

「どうだっていいわけないじゃないですか。キッカさんも大切な仲間ですから」

「…………大切……」

　あぁ、そうか。

　プレゼントを手に持っていないから無いと思われたのか。

　アイナさんのぬいぐるみは結構大きかったけれど、キッカさんのは小さかったのでカバンにしまっていたのだ。

　斜めがけにしたショルダーバッグから、綺麗にラッピングしてもらった贈り物を取り出す。

「はい。キッカさんにはこれです」

　差し出すと、少し躊躇った後で、キッカさんはきちんと受け取ってくれた、両手で。恭しく。

「あ………………ありがと、ね」

　どうしたもんかと考えあぐねている、そんな顔でボクと床との間で視線を行ったり来たりさせている。

「キッカさんは何が好きなのか想像出来ませんでしたので、もしかしたら嬉しくないかもしれませんけど」

「そんなこと……ないけどさ。……………………乳パッドとかいうオチだったら殴るけど」

「あ、あはは……まさか。それはないですよ、さすがに」

　買い物中に一瞬脳裏を過ぎったけど、やめておいて正解だった。