「千切りですね」

「千切り…………敵を千の欠片へと切り刻む妙技……」

「いえ、千は『それくらい多くなりそうな程細く』みたいな意味ですよ」

　実際、キャベツ半玉を千切りにしても千本はないと思われる。……数えたことはないけれど。

「それを、教えてはもらえないだろうか！」

　アイナさんがグイッと身を乗り出してくる。

　あぁ、ボクとアイナさんの間にカウンターさえなければもっと密着が……もっと密着が出来たのに！

「このカウンター、いりますかね？」

「タマちゃんのやりたいことと考えてることはよく分かったわ。けど、やめろ」

　キッカさんは、店のレイアウト変更に否定的なようだ。

　きっと、現状維持が好きな保守派な人なのだろう。まぁ、伝統とか、大切ですもんね。

「キッカさんって、古式ゆかしい人なんですね」

「タマちゃん『が』変なんだよ。自覚しようね」

　なんだか、『が』に物凄く力を入れて言われてしまった。

　心外だなぁ、もう。

　それよりもアイナさんだ。

　アイナさんがカウンターに身を乗り出してこんなに急接近…………って、遠ざかってらっしゃる！？

「やはり、ダメ……だろうか？」

　しまった！

　ほんの一瞬、キッカさんに意識を取られた隙に、アイナさんが遠くへ！？

　カウンターが二人を分かつ絶壁のように立ちはだかる。

　さながら、二人は天の川に引き裂かれた織姫と彦星……

「キッカさん、短冊に願いを書いてもいいですよ」

「ごめん、タマちゃん。脳内の情報を細切れに発信するのやめてくれる？」

　キッカさんの言葉はさらりと聞き流し、しょんぼりする織姫ことアイナさんに声をかける。

「アイナさん。エプロンを着けて厨房に来てください」

「――っ！？　い、いい……のか？」

「はい」

　アイナさんはいつもカウンターの向こう、ホールの方に立っている。

　厨房に入ってくることはまずない。ここがボクの聖域だと分かっているからだろう。

　思慮深く、思いやりの心が温かい、そんなアイナさんらしい心遣いだ。

　なので、優しく迎え入れてあげる。ボクの聖域に。

　あ、キッカさんも厨房には入ってこない。

　たぶんつまみ食いの衝動が抑えられないのだろう。うん。

　アイナさんが、ゆっくりとした足取りで厨房へと足を踏み入れる。

　おっかなびっくりといった感じで、ボクの隣に並び立つ。

「すこし……緊張する」

　それはボクもですよ。

　アイナさんが近いっ！　どきどき。

「なんだか、いい匂いがするな」

　それはアイナさんもですよ！

　アイナさんの香り……くんかくんか。

「剣鬼ー、刺していいと思うよ？」

　厨房の包丁を指差しつつにっこり笑うキッカさん。

　キッカさん、笑う時は目までしっかり笑いましょうね……怖いですよ。

「じゃあ、簡単なキャベツあたりで練習しましょうか」

「う、うむっ、よろしくたのむっ！」

　ガチガチに緊張しているアイナさん。

　誰かに物を教わるってことがあまりないのかもしれない。……スキルって、どうやって覚えるんだろ？

「あっ……」

　冷蔵庫を開けて、思わず声が漏れてしまった。

　野菜が、ない。

「そう言えば、アイナさんたちの住環境など（ブラジャーとか）を整えるのに必死で、食材を採ってきてませんでしたね」

「あぅ……すまない」

「いえ、そこは気にしないでください。必要なものですし（ブラジャーとか）」

「タマちゃ～ん、顔に何かよからぬ感情が滲み出してるわよ？」

　自分が必要ないからと難癖をつけてくるキッカさん。

　もう、困るなぁ、そういうの。

　それはさておき、野菜を採りに行かなければいけない。

　……収穫出来るもの、あったかな？

「それじゃあ、【ファームフィールド】に行ってきますね」