「逃げる途中、森の中からヤツらの笑い声が聞こえたんです、『ギャシャシャ』という……恐ろしい笑い声が……」

「その声が、ブギーマントの特徴だからね」

「どんな魔獣なんですか。なんだか知能が高そうな印象を受けるんですが」

　ボクの疑問に、キッカさんは答えてくれる。

　鼻の頭にしわを寄せて、不愉快そうに。

「人間を騙して傷付ける厄介な魔獣よ。魔力によって体を影の中に隠す能力を持ち、群れで行動をする危険度の高い連中なの」

「子供をさらったりするのも、イタズラ……ってヤツですか？」

「ううん。ヤツらはね、収穫祭の時期に繁殖期を迎えるのよ」

　繁殖期。

　そんな危険な魔獣が爆発的に増える時期。

　そして、大抵の動物がそうであるように、きっと、ブギーマントもその時期は凶暴性が増しているのだろう。

「繁殖期になると、ブギーマントはいろいろな町で子供をさらうの……食べるために」

「……うぅっ！」

　キッカさんの言葉にクレハさんが泣き崩れる。

　人間は、魔獣にとっては栄養価の高い『食料』となる。そんな人間の中でも幼い子供は『美味』とされている。

　人間の幼い子供だけを狙って狩りをする魔獣は相当数存在する。

　ブギーマントも、そんな魔獣の一つなのだ。

「ヤツらは、子を産むメスに人間の子供を食べさせ、強い子を産むの。ブギーマントが子を産むのは、収穫祭の時期」

「人間の行事に、魔獣が合わせている……ってことですか？」

「いや。そうではない」

　今度はアイナさんが教えてくれる。

「収穫祭は、女神様が定めた祝日だ。これは全世界共通で、毎年変わることはない。もっとも、女神教を崇拝していない異教徒の国はその限りではないが」

　この世界で最も広く信仰されているのが、この世界を創造し、かつて魔の王を滅ぼしたと言われる女神様を仰ぐ女神教だ。

　収穫祭は、その女神様が定めた日に行われるらしい。

「何か特別な日なのかもしれないわね。あたしたち人間には分からない、魔獣にだけ分かる何かがある日……とか」

　キッカさんの言葉には、妙な信憑性があった。

　月の満ち欠けがウミガメの産卵に影響するように、日食が生物に影響を与えるように、魔獣に何かしらの影響を及ぼす何かが起こるのが、その日なのかもしれない。

　繁殖期を迎える魔獣がいるということは、その特別な日というのが魔獣に何かしらの力を与えている……可能性が、ある。

「その日に抗うために、収穫祭を定めた……とか？」

「さぁ。そこまでは分からないけどね」

　あくまで憶測の域を出ない。

「でも、ブギーマントの出産はその日で間違いない。そして、それまでの間子供は無事。これも確実よ」

　ほんのわずかだが、ドイルさんの顔に希望がの光が灯る。

「今は、子供を集める時期なのよ。そして、収穫祭までの間、殺さずに監禁しておいて、出産と同時に……」

　わずかに見えた希望が消え失せ、ドイルさんたちの顔が悲痛に歪む。

「騎士団に助けを求めるのはやめた方がいいわ」

「ど、どうしてですか！？」

　必死な形相のドイルさんに、キッカさんは冷静な声で告げる。

「ブギーマントは今も虎視眈々と子供を狙っているのよ？　町を守る騎士団が森へ出払っちゃったら……町の子供たちは誰が守るのよ？」

「そんな……じゃあ、セナは…………私たちの娘は……っ！」

　もはや、人目も憚ることすら忘れて、ドイルさんは泣き崩れる。

　クレハさんも、ドイルさんの背に体を重ねるようにして泣いている。

「あ、あの！　セナさん……か、セナちゃんか、分かりませんけれど……娘さんがお腹をすかせている可能性はないでしょうか！？」

　この近くでお腹をすかせていれば、ドイルさんたちと同じくらいにお腹がすいていれば、お腹の虫が鳴くかもしれない。

【ドア】は、お腹がすいた人のいるところなら、どんなところにだって行ってくれる。

　それがたとえ海の中であろうと、魔王の住む城の中であろうと。

「それはないわね」

　しかし、そんな一縷の望みを、キッカさんはきっぱりと否定する。

「子供を死なせないために、ブギーマントは子供にエサ……っと、ごめんなさい……ご飯を食べさせるのよ。無理矢理にでも。そして、絶対に死なないように、病気にならないように、大切に管理するの」

　――自分たちがその子供を食べる、その瞬間までは。

　キッカさんの言葉には、そんな言葉が隠されているような気がした。

「しかし困りましたね……騎士さんたちも頼れないし、【ドア】で迎えに行くわけにもいかないとなると……」

「わたしがいく」

「もちろん、あたしも」