すっと一歩前へ進み出るアイナさん。

　その隣に並び立つキッカさん。

「え……しかし……」

　ドイルさんは戸惑い顔だ。

　助けに行ってくれるのは嬉しい。けれど、あまりに危険過ぎるのではないか。そんな葛藤があるようだ。

「キッカさん、大丈夫なんですか？」

　アイナさんに聞けば、絶対に「大丈夫だ」と言うに決まっている。

　だから、比較的冷静に状況を判断出来るであろうキッカさんに尋ねる。

　もし、少しでも危険だと思うのであれば、別の方法を考えてもらう。

　そう思っていたのだが。

「平気平気。あたし一人でもいいくらいなのに、この娘も一緒だしね。余裕よ、よゆー。ね」

「うむ。余裕のヨシュア・レイフォード」

「……誰よ？」

「え？　い、言わない、だろうか？　わたしが子供の頃は、町の人たちがみんな言っていたのだが……」

　余裕のよっちゃん――とかは、聞いたことがありますけどね。

　けど、そうか……

「お二人がそう言うのなら、ボクは信じます」

「うん。信じて待ってて」

「必ず助け出してくる。セミを」

「アイナさん……『セナ』さん、です」

「……お、惜しい」

「あんたねぇ……二文字を間違うとか……はぁ……一人で行こうかな」

「い、いや。一緒に行こう！　きっと役に立ってみせる！」

　これで、本当にセミを持って帰ってきたらどうしよう……キッカさんがいるから、そこら辺は大丈夫だろうけど。

「では、お二人とも。気を付けて」

　握り拳を作って、二人に向かって精一杯の気持ちを送る。

　そして、出来る限り守ってほしい願いも。

「でも、無茶だけはしないでくださいね」

　そんなボクの言葉に、アイナさんはにっこりと、キッカさんはにやりと笑みを浮かべた。

「善処する」

「まー、大船に乗ったつもりで待ってなさいって」

　Ｖサインを高々と掲げて、キッカさんが店を出て行く。

　そして、アイナさんはドイルさんとクレハさんに向かって声をかける。

「あなたたちはここで待っていてほしい」

「し、しかし……」

「ここで、シェフの料理をしっかりと食べていてほしい」

　ドイルさんもクレハさんもお腹がすいているはずだ。

「い、いえ、食事は……胸が苦しくて何も食べたくは……」

「ダメ。しっかり食べるのだ」

　強い口調で言った後、アイナさんはそっと頬を緩める。

「空腹は生きたいという証。娘さんが無事に戻ってきた時に、あなたたちがくたくたでは可哀想だ。美味しいご飯を食べて、しっかりと『生きよう』と思っていてほしい」

　そう言って、ドアへと向かう。

　そして、ボクの方へと振り返り――

「すぐに戻る。待っていてほしい」

「はい。待っています。美味しいご飯を作って」

「ふふ……それは、楽しみだ」

　にっこりと笑って、出て行った。

　こういう時に、ボクは二人を手伝えない。

　手助けどころか、足手まといになるのが目に見えている。

　だから、ボクはボクの出来ることをやろうと思う。

「あ、あの……彼女たちは……大丈夫……なのでしょうか？」

　不安げな顔でドイルさんが言う。

「大丈夫です。本人たちがそう言ってましたから」

　安心させるように笑って、ボクはドイルさんとクレハさんをテーブルへと案内する。

「たくさん食べてくださいね。娘さんが帰ってきた時に笑顔で迎えてあげられるように」

「……はい」

　弱々しくも、ドイルさんとクレハさんは、笑ってくれた。

　それにしても……

　かつてボクがアイナさんに言った言葉――空腹は体が生きたいと思っている証拠――覚えていてくれたんだなぁ…………ふふ。

　そんな単純なことが嬉しくて、心がほっこりとしてしまった。大変な時なのに。

　気を引き締めて厨房へと入る。

　さて、何を作ろうか……

　アイナさんとキッカさんにも、ご褒美ご飯を作ってあげなきゃな。