★★★★★★★★★★

　森の中に、幾筋もの光が差し込んでいる。

　光と影が無規則に連なり、視界を微かにくらませる。

「剣姫、平気？」

「元気、やる気」

　誰が韻を踏めって言ったのよ……

「ブギーマントは影に潜れる能力を持っているの」

　自身の体を影に変えたり、濃い影があればその中に潜ったりすることが出来る。

　だから、影が多い森の中はヤツらにとってお得意のフィールドというわけだ。

　剣姫が、木々の隙間から差し込む光の筋に入り、そしてその向こうの影へと足を踏み込んだ時――

「ギャシャァアアアア！」

　影の中から一頭のサルが飛び出してきた。

　２メートルを超える巨大な体躯に鋭い牙を持ち、真っ赤な顔をした魔獣。ブギーマントが長く鋭利な爪を振り上げて剣姫に襲いかかる。

「剣ｋ……！」

　危ないと伝える前に、ブギーマントは一刀両断されていた。

「体を隠しても、気配を消さなければ意味はない。バレバレ」

「……さいで」

　心配するだけ無駄なようだ。

　倒れたブギーマントに指南しているつもりなのかもしれない先程のセリフも、あたしには「心配無用」と聞こえた。

　ブギーマントを知らないらしい剣姫だけど、やっぱりこの程度の魔獣なら余裕なのだろう。　なら、あたしはあたしで狩ってやりますかね。

　枯れ葉の積もる柔らかい土を蹴り、一気に加速する。

　太い幹の根元に出来た濃く黒い影。

　そこへ目掛けてナイフを突き立てる。

「必殺・影破り」

「ギシャァァアアアア……ッ！」

　影の中から巨大なサルが現れて事切れる。

　残念だったね。

　あたしら盗賊も、影を操るのは得意中の得意なのよ。

「ギシャシャァァアア！」

　けたたましい声に振り返ると、３メートル超えの大ブギーマントが剣姫に向かって樹齢百年ほどの大木を投げつけていた。

「……斬る」

　剣姫はそれをよけることなく、向かってくる大木に剣を突き立てる。

　冗談みたいにすっぱりと切れた大木。

　だが、剣が大木を斬っている間、剣姫は他のものに剣を向けられない。

　それが作戦だったかのように、剣姫の背後から六頭のブギーマントが襲いかかる。

「剣ｋ……っ！」

「妖剣――曼珠沙華――っ！」

　まるで華が開くように三十六本の斬影が剣姫を取り囲む。

　刃の花弁が剣姫の周りに存在するあらゆるものを両断する。ただの一頭も逃げ切ることは出来ず、ブギーマントは倒れ伏した。

「だから……心配くらいさせなさいっての」

　剣姫に挑むブギーマントよりも何よりも、この中であたしが一番無駄な労力を割いている気がするわ。

「キッカ……行こう」

「はぁ……はいはい。どこまででも」

　光と影が交差する森の中を進む。

　その影の中に人間より巨大で狡猾な魔獣が潜んでいる……なのに、全然不安はない。

　前を行く剣姫の背中を眺めて、あたしはこんな場所にいながら、少しだけ笑った。