とりあえず、方向性は決まった。

　互いが互いのふりをして、オンライン上で御岳連国君とゲームをプレイする。

　ただ、ゲームの中では『チャット』という機能を用いて会話ができてしまう。

　話しかけられた時、どのように返事をするのか……そこを誤れば正体は一瞬で看破されるだろう。

「正体がバレないように連絡を密に取れた方がいいから、メールアドレス教えて」

　答えられない質問が来た時には、ゲーム上ではなく裏で高名瀬さんと連絡を取り合いたい。

　そう思って提案したのだが、高名瀬さんが怪訝な表情でこちらを見ている。

「…………メール？」

「あ、そんな警戒しなくても、やましい気持ちはないからね？　あくまで連絡を密に取るための――」

「鎧戸君、メールなんか使ってるんですか？」

　あれぇ？

　なんでこんなに驚愕されてるんだ、僕は？

「いや、姉から、指令メールとか結構飛んでくるし、両親とも基本メールで連絡してるし」

「上の世代の文化ですよね」

　マジで！？

「え、もしかして、メールって、知らない？」

「いえ、知ってますが使ってません」

　そう言って、高名瀬さんは自身のスマホを操作してから、画面をこちらに向けた。

「連絡は、基本このメッセージアプリを使っています」

　画面に表示されていたのは、メッセージアプリ『Chain』だった。

　会話が連なっていく様をチェーンに見立てた名前なのだろう。

　もしかしたら、関係性が強固に結びつくとか、人間関係が広がっていくことをチェーンにたとえているのかもしれないけれど、詳しいことは知らない。

　とりあえず、名前はうっすら聞いたことがあっても使ったことはないアプリだ。

　高名瀬さんのスマホを見てみれば、画面の左右から生えた吹き出しが縦に並び、時折スタンプという画像が表示されている。

　スタンプには可愛らしいキャラクターと短い言葉が描かれていて、それを送信することでお手軽に返事ができると、そのような使い方をするものだったと記憶している。

　表示された画面は、高名瀬さんと妹さんの会話のようで、姉妹間で可愛らしいやり取りがされていた。

私『電車混んでるー』

英美『毎日大変だね』

私『なぐさめてー』

英美『よしよし』

私『もっと』

英美『お姉ちゃんふぁいとー！』

私（スタンプ）『おおきに！』

英美（スタンプ）『えぇんやで』

「なにこの可愛い姉妹。なごむ」

「な、内容は読まなくていいんです！」

　慌ててスマホを隠し、赤い顔でこちらを睨む高名瀬さん。

　そんな顔すらなごむけどね。

「なんで関西弁？」

「か、……可愛いじゃないですか、『大阪ちゃうちゃう』」

　っていう名前のキャラクターなのね、さっきのもこもこした犬。

　大阪ちゃうちゃうって、大阪なのか違うのか分かりにくいけども。

「同じアプリをダウンロードすれば、高名瀬さんとやり取り出来るようになるんだね」

「はい。その……お友達登録を、すれば」

　なんか照れてる。

　あ、そうか。

「家族以外で、初めてのお友達に選んでいただいて、ありがとうございます」

「は、初めてじゃないですよ！？　他にも登録してますから！」

「たとえば？」

「…………ポムポムバーガー、とか」

　高名瀬さん。

　それは企業アカウントです。

　お友達ではありません。

「ポムバを登録しておくと、定期的にお得なクーポンが送られてくるですよ。今朝も、新商品の抹茶イチゴシェイクの半額クーポンが届きました」

「わっ、いいなぁ。抹茶シェイクとか、絶対美味しいじゃん！」

　何を隠そう、僕は抹茶味が大好きなのだ。

「鎧戸君は、味覚が渋いですね」

「あんこ好きな高名瀬さんも似たようなもんだよ」

　自分を棚に上げて、僕を高齢者扱いしないでください。

　抹茶は、若者にも人気のコンテンツだよ。

「そのクーポンって、今すぐお友達登録したらもらえるかな？」

「どうでしょうか？　もう配信された後ですし」

「そっかぁ……」

　昨日までに登録しておかなきゃいけなかったのか。

　ちょっとショック。

「あ、でもこれ、一枚で二名様まで利用できるみたいですよ」

「ホントに！？」

　太っ腹だな、ポムバ！

「高名瀬さん、お願い！　今日の帰り、ポムバに付き合って！　いや、連れてって！」

　抹茶の話をしていたら、口が完全に抹茶の口になってしまった。

　これは、抹茶シェイクを飲まなければ今日を終われないに違いない。

「鎧戸君。『報恩謝徳』という言葉をご存知ですか？」

　受けた恩には感謝の心を持って報いるようにせよ――的な言葉だったっけ？

「『目には目を』みたいな意味だっけ？」

「鎧戸君は、期末までに古文を勉強し直した方がいいですよ」

　えぇ～、似たような意味だと思うけどなぁ。

「では、高名瀬さんの分はご馳走させていただきます」

「ありがとうございます」

　半額クーポンを使って二本買ったら、定価で買うのと変わらないんだけど……まぁ、高名瀬さんが嬉しそうだし、いっか。

「ふふ、鎧戸君は数学の勉強もしっかりするべきですね」

　と、してやったりな顔で言う高名瀬さん。

　いや、気付いてないわけじゃないからね？

　あなたが丸々得したことと、結局僕が定価分支払うこと。

　でもね。

「高名瀬さんと一緒にポムバに行けるなら、シェイクくらい安いもんだから」

　一人でポムバに行って定価で買うのと、高名瀬さんと一緒に行って半額で二人分買うのでは、その価値に雲泥の差が生まれる。

　一人で定価じゃ、きっと行かないもんなぁ。

　なんでだろ？

「それ、は…………つまり」

　少々険しい顔をして、高名瀬さんがこちらを見つめている。

　……おやぁ？

　顔が徐々に赤く染まっていくぞ？

「その……デートの、お誘い、ということ、でしょうか？」

　あぁ、その険しい表情って、照れ隠し？

　遠慮せずニヤけてくれてもいいのに。

「そうかも」

「――っ！？」

　デートでもいいなと思ってそう答えたら、高名瀬さんは顔の温度を一気に上げ、「ばっ！」と顔を背けた。

　再びこちらに背を向けて、お弁当の残りを口へと掻き込み始めた。

「……鎧戸君は、やっぱりちょっとチャラいです」

　もぐもぐと咀嚼する合間に、声になりきっていないそんなクレームが漏れ聞こえてくるが……背を丸めてぷるぷる震えているその後ろ姿、正直堪んないです。

　耳でも見えれば真っ赤だったんだろうけどなぁ。惜しい。

　……あ、メガネくいくいした。

　やっぱりいいなぁ、高名瀬さんは。