快晴とは言いがたい。陽光を曇らせる薄雲が空一面に広がり、けれども空気は乾き、湿り気は乏しい。中途半端な天候の下、男は足元に咲く草の露を舌で舐め、乾き切った唇を湿らせた。

　飢えても、渇いても――身体というものは、なお生きようと足掻くらしい。地面に伏せ、息を殺し、足音すら立てず通り過ぎた蛇を掴み取った男は、そのまま頭部へ喰らいつき、噛み千切る。掌に跳ねた血を啜り、唇に滲む鉄の味を噛み締めた。

　鱗の皮を剥ぎ、ナイフで背を割く。骨と筋を引き裂いては貪り食い、指の隙間に残った肉の欠片すら舐め取って惜しまず。乾いた舌が草を引き抜き、茎に残る僅かな水分を啜った。

　肩を揺らし、ようやく一息。男は近くの木へ背を預け、腰の剣を抜く。片側は錆びに覆われた両刃の剣。もう片方は、地に舞い落ちた葉すら音もなく切れるほど鋭く研がれていた。

　ポーチから砥石を取り出し、無言のまま刀身を磨く。その眼差しが、ふと向きを変える。

　音もなく、少女が現れた。

　黒一色の修道服に身を包み、無装飾の裾が地を引きずる。首元にかけられた銀塗りのロザリオが、わずかに光を返していた。

　「へえ、お嬢さん。こんな天気に一人で散歩かい。無用心だねぇ。鬼が出るぞ、鬼が」

　男は剣先で空を指し、唇の端を皮肉気に歪めた。

　「……あの」

　「ん？」

　「貴男は」

　「俺？　気にすんな。人は取って喰わねえよ。用があるだけさ、この先の村に」

　その言葉に、少女の眉が微かに寄る。目の奥に警戒の色が灯った。

　「そう睨むなよ、お嬢ちゃん。睨まれても怖くねぇんだ、あんたみたいな華奢な子にゃな」

　「……村には、取るものなんてありません」

　「知ってる」

　「貴重な品も、何も」

　「金なんざ興味ねぇのよ、俺ぁ。ただ、欲しいもんはある」

　「……欲しいもの？」

　男はククッと喉を鳴らして笑った。紅玉のような瞳が、少女を真っ直ぐに射抜いた。

　「そう。呪いを祓うって噂の『聖人の血杯』――お嬢ちゃん、どこにあるか知らねぇかい？」

　少女は何も答えない。目の奥の色が変わらない。動きも、声も、熱も、ない。

　「嘘ついても喰わねぇよ。人を食うのは怪物の仕事、不死者ノスフェラトゥとかさ。俺みたいな普通の旅人には似合わねぇだろ？」

　少女は男を観察する。爪先から頭の天辺まで、ゆっくりと視線が這い、表情は変わらない。

　黒鉄の甲冑は斑に錆び、裂け目から覗く鉄網のような肌は血に染まり変色していた。腰のポーチは擦り切れ、鈍く曇った色が、過去に持っていた機能のすべてを否定している。

　だが、何より異様だったのは――表情。艶のある肌に張りついた笑み。裂けた唇から覗く牙。笑っているのに、冷たく、乾いている。

　「お嬢ちゃん、お願いがある。村まで案内してくれたら、嬉しいなあ。なんせ腹が減っててさ。あ、金なら払うぜ？　結構持ってんだよ、俺」

　「……名前も話さない人を、村には」

　「ダァト」

　「え……？」

　「ダァト・フォルグレス。カッコいい名前だろ？　イカしてるって褒めてくれてもいいぜ。さて、こっちは名前を教えた。次はお嬢ちゃんの番だ。ずっと“お嬢ちゃん”じゃ、俺も呼びづらくってな」

　ダァトと名乗った男は、笑みを浮かべたまま木に寄りかかり、ゆっくりと立ち上がる。

　背丈はゆうに二メートル。岩のような体格に、全身を包む鈍色の甲冑。肩から滲んだ汗が陽光に濡れ、亀裂の隙間から滴る。

　その巨体が一歩踏み出した瞬間――

　少女の膝が、折れた。音もなく腰を落とし、地に座り込む。

　「おいおい、大丈夫か？　手、貸そうか？　冷たいけどよ、鋼の手」

　返事は、ない。

　「……参ったね、こりゃ」

　ダァトは籠手に包んだ手で剣の柄を握り、小気味よい音と共に凶刃を抜き放つ。白刃に映る己の影に、少女は顔を伏せる。ロザリオを胸に押し当て、目を閉じ、祈る。

　苦しまないように、穏やかに――それだけを願う、誰に届くとも知れない祈りを。

　「良い態勢だ、そのまま動くなよ？」

　鈍く唸った刃が振り上げられ、空を裂く風を孕んだその軌跡が、ただの威嚇に終わらないことを証明するように――。

　咆哮とともに木陰から飛び出した異形の影が、泥と落ち葉を蹴散らしながら襲いかかる。青い眼。血のように光る舌。

腫れ上がった肉と半壊した骨が不自然に繋がれたその身は、かつて獣だった名残を微かに残していた。だが、今はただの屍。意思なき殺意だけを宿した、腐肉の化物。

　唾液と腐臭を撒き散らし、爪を振り下ろしたその瞬間――

　「……な――あ？」

　低く、笑うような声と共に刃が弧を描いた。

　鈍色の空を背景に、血の軌跡が描かれる。

　ズバ、と生温い音を立て、狼の眷属ストリゴイイが空中で真っ二つに裂けた。断面から溢れた黒赤い臓物が雨のように降り注ぎ、腐肉の断片が木の幹に叩きつけられて潰れる。

　「お嬢ちゃん、良いことを教えてやろう。不死者ノスフェラトゥってのはな、自分の手をなるべく汚したがらねぇ。だからこそこうして――」

　ダァトは踵で腐った顎を粉砕し、地に転がる死体を踏み躙った。靴底から肉が裂ける音が鳴る。

　「眷属ストリゴイイを使役して、生者を食らわせる。なぁ、覚えとけ。聖職者ってんなら、尚更な」

　彼の声は笑っていたが、その眼は笑っていなかった。赤く、濁った瞳がまっすぐに少女を射抜く。

　マリアンヌは小さく瞬きをし、口元から微かな息を漏らした。

　「どうして」

　その声には、熱も抑揚も存在しなかった。機械のような抑制と、恐怖さえ遠い。

　「ん？」

　「私を助けてくれるんですか？」

　「そりゃ、お嬢ちゃんが――女の子だから、かな」

　ダァトは肩を竦め、クツクツと喉を鳴らした。

　「男ってのは、そういうもんさ。可愛い顔見りゃぁ、剣を引く。泣かれりゃ情けをかける。たとえそれが罠でもな。そういうもんだろ？　女にゃ勝てねぇよ、誰も」

　笑いながら、血濡れの剣を一度、二度と横に振り払った。肉片が飛び散り、赤黒い雫が草の上に滴る。

　その瞬間、茂みが一斉にざわめいた。

　「――来るぞ」

　腐肉に塗れた気配が複数。這う、跳ねる、蠢く。死体たちが地中から引きずり出され、木の間を縫うように現れた。犬のように四足で這いずり、骨が剥き出しの腕を振るい、口を開けば歯が剥き出し。どの一体も、獣の皮に人の絶望を縫い合わせたような、哀れな眷属たち。

　「そいじゃあ……お楽しみといこうか」

　愉快げに口笛を吹きながら、ダァトは前へと歩を進めた。

　剣を振るうたび、肉が裂け、骨が砕け、血が地に注ぐ。

　腐臭と鉄臭の中、踊るような剣筋が生きた死体たちを一つずつ、無慈悲に断ち切っていく。鋼の籠手が握る剣は重く、太く、そして速い。獣の頭を胴ごと叩き飛ばし、腕を失った眷属が絶叫と共に倒れる。

　「マリアンヌ、ポーチから魔石を取ってくれ。頼むよ」

　振り向かずにそう言ったダァトの声は軽く、どこか戯けたようでもあったが、その背中から迸る殺気は凄絶だった。

　「魔石……はい」

　彼女は無言でポーチに手を伸ばし、掌に収まる青紫の石を拾い上げる。

　「それだ。聖光の術、使えるか？」

　「……はい。でも、神父様から禁止されていました。私には……」

　「ふむ。まあ、やってみりゃいい。駄目ならそれまで」

　マリアンヌの指が震えた。禁を破るのは、神の怒りに触れること。誰かの悲鳴が響く暗い部屋、そこで祈る時間が何より恐ろしかった。

　「……ごめんなさい。できません」

　「そうか。なら仕方ねぇ。案内だけ頼むぜ？　眷属は全部、俺がぶっ潰す」

　「……わかりました」

　言葉に感情はなかった。ただ機械のように応答し、森の中を指さす。

　その指先を追い、ダァトは血と死の森を踏み抜いていった。