雨に濡れる街。

遠くからサイレンの音が響く。

暗い路地裏に、1台の黒塗りの高級車がひっそりと停められていた。

数発の銃弾が車体を貫き、助手席側の窓は無惨に砕け散っている。

車内には2人の遺体。

1人は運転席。

もう1人は後部座席──そこに崩れるようにもたれかかっていたのは、橘組組長、橘勝(たちばな・まさる）。

暗闇に濡れたスーツの胸元には、にじむような血の花が咲いていた。

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安ソファに沈んで、3本目の煙草を吸ってる。

雨音は途切れない。

⋯⋯この事務所の雨漏り、まだ直してなかったな。

本家と違って、こっちは雑だ。

でも、その雑さが妙に落ち着くのも、俺の性分か。

⋯⋯いや、今日は落ち着かなくなる気がしやがる。

なんとなくな。

ドアが開いて、若いのが顔を出す。

声に迷いがあった。

「⋯⋯カシラ」

目だけで促す。奴はひと息置いてから続けた。

「噂が出てます。親父が──白梟(はっきょう)会と、盃を交わすって」

その言葉に、体の奥が冷えた気がした。

「⋯⋯ウラ、取れてんのか？」

「⋯⋯いえ。うちの補佐と白梟の若いのが動いてるって話が、外からいくつか入ってます。あと、それを聞いた暴対も動いてるって」

そうか。

それだけで、もう十分だった。

昔からそういう人間だった。

ギリギリまで自分で背負い込んで、最後だけ「殺すなら殺せ」って顔する。

⋯⋯ずっと、それで俺らを引っ張ってきた。

あの人は、そういう人間だ。

俺が何を選ぶか、あの人は知ってる。

俺も、分かってる。

煙草を灰皿に押しつけて、立ち上がる。

ジャケットを羽織って、ドアに手をかけた。

後ろで若いのが黙って立っていた。

「⋯⋯親父は、今どこだ」

「本部に。⋯⋯一人で、です」

「そうか」

ドアを開けかけて、ひとつだけ背中で言った。

「──本当なら、俺がケジメをつける」

そう口にした時、妙に喉が乾いていた。

あの人を“親父”と呼べなくなったら──俺は、俺じゃなくなる。

その前に、聞かなきゃいけない。

本部の部屋は静かだった。

葉巻の煙が立ち込めた先に、親父はいつも通りの顔で座っていた。

その姿を見た瞬間、少しだけ期待してしまった自分がいた。

──まさか、って。

──そんなわけが、って。

でも、言葉は止められなかった。

「⋯⋯白梟会と、盃を交わすってのは⋯⋯本当なんですか」

目を逸らさずに聞いた。

それでも、どこかで「違う」と言ってくれると信じてた。

親父は煙を吐いた。

そして、いつもの調子で返してきた。

「噂ってのは便利だな。火もねぇのに、勝手に煙を上げやがる」

冗談みたいな言い回しに、心がザラついた。

⋯⋯否定は、しなかった。

「気に入らねぇなら、ここで殺せ」

目の前の男が、そう言った。

──試す時の声だ。

昔からずっとそうだった。

でも、今回は違う。

今回は──本当に、“殺さなきゃならない理由”を言っている。

「白梟会がどんな連中か、親父が一番分かってるだろ！」

堰を切ったように言葉が出た。

「OSにタタキ、粉売ってやがる外道だ！それを“裏のエリート”なんて言う奴がいる時点で終わってんだよ！」

あの人の顔は、変わらない。

だから余計に、腹が立った。

「それが極道のやることかよ！“そうはなるな”って⋯⋯あんたが誰より嫌ってた連中だろうが！」

身体が熱かった。

声が上ずってたかもしれない。

⋯⋯でも、言わずにはいられなかった。

「⋯⋯親父。カタにはめられてんじゃねぇのか？⋯⋯誰かに、押し込まれて──仕方なく、そうしてるんじゃないのか？」

最後のひと押しだった。

自分でも分かってる。

これは“問い”じゃない。“願い”だ。

俺はただ、戻ってきて欲しかった。

少しの間があって──

親父は、煙をゆっくり吐いた。

そして、たった一言だけを置いた。

「⋯⋯時代だ」

その言葉に、俺は何も返せなかった。

分かった。

もう、戻らない。

この人は、もう──“あの親父”じゃない。

拳を握っても、震えるだけだった。

背中を向けて、ドアノブに手をかけた。

音を立てずに出ていくことだけが、最後の礼儀だった。

昨夜のことが頭から離れない。

親父のあの態度。

あれはマジだ。

俺はどうしたらいい⋯⋯。

すると、事務所の電話が鳴った。

誰の番号か分からないが、受話器を取った。

「──もしもし」

第一声から、言葉に湿り気のある声だった。丁寧すぎる口調が、逆に不穏だった。

「お忙しいところ失礼いたします。白梟会の金田と申します。神矢(かみや)さんでいらっしゃいますか？」

若頭補佐が直々に⋯⋯筋を通したい相手──という演出は感じ取れる。

礼儀正しい声には、妙な自信が滲んでいた。

「⋯⋯なんの用だ」

「少しだけ、お時間を頂ければと思いまして。神矢さんと──二人きりでお話ししたいことがございます」

間髪入れず、応じた。

「お前と話すことは無い。あるならこれで済ませろ」

受話器を戻そうとした、その瞬間だった。

「まぁまぁ、そこを何とか。言葉では伝わらないこともあります。面と向かって、誠実にお話させていただければ、それで十分です」

声のトーンは崩さず、押し切ってくる。

まるで、話す前から結果を読まれているような手応え。

“これは一枚も二枚も上手だ”──そんな感触が背筋を冷やす。

だが、心のどこかで思っていた。

──話してみる価値はあるかもしれない。

何か、掴めるかもしれない。

「⋯⋯場所は？」

「こちらでご用意いたします。ご都合に合わせて、お時間を──」

通話を終えたあとも、しばらく沈黙が流れていた。

指先に、受話器の感触がまだ残っている。

背中越しに声がした。

「⋯⋯カシラ？」

顔を上げると、若い衆が心配そうにこちらを見ていた。

「白梟会の金田って奴と、話してくる」

一瞬で空気が変わった。

もうひとりの若いのが、慌てたように声を上げる。

「金田？⋯⋯あいつ、かなりキレ者でヤバいって噂が⋯⋯“毒蛇”って、あだ名まで付いてますよ⋯⋯！」

「それに、あっちのシマに行くんですよね⋯⋯大丈夫っすか？」

俺は立ち上がり、ジャケットの裾を軽く払った。

そして短く、静かに言った。

「一回話を聞くだけだ。心配すんな」

事務所のドアを開けた先の空気は、やけに静かだった。

この先に何が待っているかなんて、分かるはずもないのに──一歩踏み出す足は、やけに軽かった。

──雨の匂いが残る料亭の玄関。

下足番の目が一瞬だけこちらを測るように動いた。

案内係の女が、静かに廊下を歩く。

床に沈む足音だけが耳に残る。

この空気⋯⋯好きじゃない。

襖の前で一呼吸。

それが静かに開いた。

通されたのは、奥の個室。

正座で待っていたのは、金田だ。

まだ若いが、目の奥に“色”が無い。

笑っているが、全く安心できない。

「ようこそお越しくださいました、神矢さん。改めまして、白梟会若頭補佐、金田哲成（かねだ・てつなり）と申します」

その言葉と同時に、深く頭を下げる。

──礼儀正しい。

だが、手のひらの中に“牙”を隠しているタイプだ。

「他の方とお話するときは、決まってウチがケツ持ってるキャバクラに行くんですが⋯⋯神矢さんはお好きでは無さそうでしたので」

俺は黙って座る。

この時点でもう、相手のペースだ。

金田は湯呑を置き、俺の方へ身体を向けた。

「本日は、私どもの申し出をお聞き届けいただき、誠にありがとうございます」

“完璧すぎる礼”。

それはもう、作法じゃなくて武器だ。

「⋯⋯申し出、ね」

わざと引っかかる。

金田は微笑んだまま受け止めた。

「ええ、盃を交わすということは──血を分け合うということでございます。 しかし、今の時代、儀式は“意味”より“形”を優先することもございます」

「“形”だけで済むと思ってるのか」

「いえ、とんでもない」

首を下げる動作すら計算されたような滑らかさだ。

「だからこそ、神矢さんにこうしてお時間を頂いたのです」

「──我々は、敵意を持って橘組に近づいたわけではありません。 ただ、今のこの業界において、“生き残る道”を共に選べる相手を探していた ⋯⋯それが、たまたま橘組だった。それだけのことです」

「⋯⋯“たまたま”ね」

笑うしかなかった。

「本当にそうか？ 橘が死ねば、あんたらにとっては都合がいい。 ⋯⋯違うか？」

金田は笑みを崩さない。

「橘組がどうなるかは、橘組次第です。ただ──神矢さん。あなたには、もう少し広い視野を持っていただきたい」

“諭す”ような声音。

それが逆に苛立つ。

「あなたのような方が、この先の時代を生きていかれることを、私どもは本気で願っております」

毒を含んだ丁寧語。

分かってる。

こいつは“本気”で言ってる。

⋯⋯その本気が一番厄介だ。

「たとえば──」と、金田が続ける。

「橘組という名前が残ること。それを担うのが、あなたであること。我々が“敵”でなければ、これは“好機”でもあります」

「⋯⋯利用する気か」

「利用とは言いません。ただ、あなたのような方が、“正しい場所”に立たれるなら⋯⋯ それは、とても意義のあることだと思いませんか？」

俺は黙ったまま、湯呑を取った。飲むふりだけして、視線は金田から外さなかった。そして、低く抑えた声で──言葉を落とす。

「⋯⋯率直に聞くが。 ──親父を、カタにはめるつもりじゃないだろうな」

一拍の沈黙。

その間に、金田の笑みが、わずかに“揺れた”。

それでも、すぐに元の柔らかい表情に戻り──、静かに答える。

「そんな、物騒なことはしませんよ。ましてや、あの橘組組長を。そんな器用な真似、私にはできません」

その言葉に、俺は目を伏せた。

ほんの一瞬だけ、心のどこかが笑った。

──ああ、やっぱりだ。

そうだよな、金田。

お前は“直接手を下す”必要なんて、もう無い。

親父は、もう戻らない。

盃を交わしたその瞬間、すべてはお前らの筋書きの中にある。

暴れたところで、何も変わらねぇ。

一発ぶち込んだって、潰されるのはこっちだ。それに──何より。

⋯⋯あんな親父、見たくなかった。

仁義だの、筋だの、 俺たちにずっと語ってきた“あの人”が、白梟会なんぞの傘下に入るなんて。

俺は立ち上がった。

湯呑にも、手はつけなかった。

「⋯⋯分かった。話は十分聞かせてもらった」

金田が何か言おうとしたが、その前に口を開く。

「金田、これ以上は、無駄だ」

──あとは、俺がケジメをつける。

そう心の中で呟いて、 襖を開けた。