「ただいま」

貘がアジトに帰って来た。

靴を脱ぎ、真っ先にソファへと横たわる。 

ツヅリはいつものラフな姿で縫い物をしながら、横目で貘を見た。

「どうしたんだい？浮かない顔して。あんたでもそんな顔するんだね」

「ん〜、人間ってよく分かんないなって思って」 

貘は仰向けになり、天井を見ている。

「この前は面白いって言ってたじゃないか」 

ツヅリの手は止まらない。

話よりも縫い物に集中している。

「面白いのは間違い無いけど⋯⋯」

「何だい、記憶を喰うのが嫌になったのかい？」

 茶化すように言うツヅリ。

「記憶を見て喰って、その人を分かった気でいても、結果はズレるんだ」

「そりゃあ、『世の中そんなに甘くない』ってもんさ」

それから会話が無くなった。

貘は眠りについていた。

「⋯⋯あたしもそろそろ切り上げて寝ようかね」

ツヅリはリビングの電気を消して、自室へと入っていった。

翌朝。

目覚めたツヅリが自室のカーテンを開けると、外は雨が降っていた。

関東地方は梅雨入りが発表されていた。

「この時期は布にとっちゃ厄介なんだよねぇ。それに湿毒にも気をつけないと」

ツヅリがリビングに行くと、ソファで寝ていた貘の姿は無かった。

「⋯⋯あいつなりに思うところがあるんだろ」

そう言ってツヅリは紅茶を淹れた。

人々が激流を作る時間。

貘は傘を差し、それを眺めていた。

「こーんなに人がいて、それぞれに記憶があって。その数だけ正解不正解があって。それでも生きていく」

雑多な世界。

貘はその流れの記憶を、漠然と眺めていた。

人は川。

記憶は雨。

どれだけすくっても、手のひらからこぼれ落ちる。

それでも人は、手を伸ばす。

溺れかけながら、なお、過去にしがみつく。

「⋯⋯僕は分からない」

誰に向けるでもなく、ぽつりと落ちた言葉。

人は、なぜそこまで──記憶に縛られるのか。まるで誰かに問いかけているようで、けれど誰にも届かないまま、その言葉は雨に紛れて消えていった。

ツヅリは昼前にアジトを出た。

傘を差し、水溜まりを避けながら歩いていた。

「あいつにお使い頼めばよかったかね⋯⋯いや、下手に刺激しないほうがいいか」

ツヅリは除湿剤が欲しかったが、何処に売っているか分からない。

でも、このタイミングで貘に頼むのはデリカシーが無いと思い、とりあえず外に出た。

「誰か知り合いがいるといいんだけどねぇ⋯⋯」

ツヅリが周りをキョロキョロ見回していると、奇跡が起きた。

「あっ⋯⋯舞だ！おーい、舞ー！」

ツヅリは大きく手を振った。

舞もそれに気づき、小走りでやって来た。

「ツヅリさん！また会えたね！」

舞は嬉しそうにはにかんだ。

「な？だから言ったろう？必ず会えるって」

「⋯⋯ツヅリさん、ドヤ顔してるけど⋯⋯また道に迷ったんでしょ？」

ツヅリはギクッとして、

「まぁその⋯⋯湿気を無くす薬剤みたいなものがあるって聞いて、それを買いたかったんだ。でも何処に売ってるか分からなくてねぇ」

「それなのに歩き回っていると。無謀と挑戦は紙一重ですね」

「ま、まぁそうだね⋯⋯」

「しょうがない、私がドラッグストアまで案内しますよ」

「舞、ありがとう〜。奇跡を信じて正解だったよ」

(そんな低い確率に賭けてたの？⋯⋯でもツヅリさんならそんなのも関係無さそう)

ツヅリはドラッグストアで除湿剤を数個購入した。

「舞、ありがとうね。おかげで欲しい物が買えたよ」

「いえ⋯⋯代わりにと言ってはなんですけど、ちょっと付き合ってほしいところがあって」

「ああ、時間もあるから大丈夫だよ」

「本当？じゃあ行きましょ！」

ふたりは並んで歩き始めた。

しばらく歩くと、お洒落なカフェに着いた。

「ここです。前から来てみたくて」

「何の店なんだい？」

ツヅリは店内を覗く。

「カフェです。ここに美味しいパンケーキがあるってSNSで見たんです」

「かふぇ⋯⋯ぱんけーき⋯⋯えすえぬえす？よく分からないけど、美味い物があるんだね」

「はい、じゃあ入りましょう」

ふたりは傘を畳み、店内へ入った。

客層は若い女性が多く、しきりにスマホで写真を撮る人が多かった。

「みんなスマホで何してるんだい？まじまじと見て嬉しそうだけど」

「あれは写真を撮ってるんです。SNSに乗せる人もたくさんいますよ」

「しゃしん⋯⋯前にあたしの姿が写ってたようなやつかい？」

「そうです。ツヅリさんのはキャプチャ画像なので、ちょっと違いますけど」

「⋯⋯よく分からないけど、要は思い出として取っておくのかい？」

「そうそう！そういう人もたくさんいますよ」

「じゃあ、思い出を目に見える形にするのが、今の流儀かい？」

「そうですね。でも、撮ったあとあんまり見返さない人も多いですよ」

「⋯⋯なんだい、それじゃ記憶とは違うね。でも、人は忘れることが怖い生き物だからね」

「そうですね⋯⋯あ、何食べるか決めましょう？」

舞はメニューを広げ、ツヅリに見せた。

「う〜ん、どれも美味そうだねぇ」

ツヅリはニヤニヤしながら品定めをしている。(そう、このギャップ！たまらん！)

「ん？舞、あたしの顔に何かついてるかい？」

「え？あ、いや、その、私はイチゴとブルーベリーソースのやつにしようかな〜」

舞は誤魔化すようにメニューに目をやった。

「あたしはこれにしようかね。キャラメコーンの味に似てそうだしね」

ツヅリは塩キャラメルソースのパンケーキを指差す。

「キャラメコーン？何ですかそれ」

「野球を観に行ったときに食べたんだ。白くて小さくてふわふわして、たまに歯ごたえがあるやつ」

「⋯⋯もしかして塩キャラメルポップコーンですか？こういうやつ！」

舞はスマホで検索した画像をツヅリに見せた。

「あぁ、それだよ！甘じょっぱくて美味かったんだ」

「それで塩キャラメルが好きになったんですね」

「あぁ、昔はこんな菓子無かったからねぇ。いい時代になったよ」

(出た！昔の人ムーブ！本当にタイムスリップしてきたのかも⋯⋯)

「すみません、注文お願いします」

舞が店員を呼んだ。

「はい、お決まりですか？あ、SNSでバズってた人ですよね？本物だぁ〜！きれ〜い」

「あ、ありがとね⋯⋯」

ツヅリは瞬時に色を感じ取った。

(この子、澱んでるね⋯⋯気づいてほしいのかい？)

「⋯⋯ツヅリさん？どうしました？」

舞がツヅリの表情を見て声をかけた。

「いや、何でも無いよ、ちょっと考え事をね」ツヅリはばつが悪そうに笑った。

「そうですか⋯⋯えっと、このイチゴとブルーベリーソースのと、塩キャラメルのをお願いします」

「かしこまりました、少々お時間かかりますのでご了承ください。お姉さん、ごゆっくり」

そう言って、店員は厨房へ向かった。

ツヅリは辺りを見回し、他の客の色を見た。

(それなりに良くない色もある。でもそれは普段生活していたら当たり前のこと。でもあの子は何かを抱えてる)

「ツヅリさん、今日何か変ですよ？」

「⋯⋯そうかい？こんな所初めてだから色々気になっちゃってね、ハハハ」

しばらくすると、それぞれのパンケーキが運ばれて来た。

「ん〜いい匂いだ。あれ、これどうやって食べるんだい？」

「フォークを右手、ナイフを左手で持って、こうやって切って食べるんですよ」

舞は実演して見せて、一口食べた。

「う〜ん、美味しい！」

「そうやって食べるんだね⋯⋯」

キィィィ〜ッ。

「ひっ！」

店内に嫌な音が響き、客がこちらを見る。

ツヅリも思わず声が出た。

「⋯⋯背筋がゾクッとする音だね。薄気味悪い色も出てた」

「ツヅリさん、ナイフをお皿にあてすぎなんです。このパンケーキは柔らかいから、フォークだけでも切れますよ。こうやって⋯⋯」

「何だい、その方法があるなら最初から教えとくれよ⋯⋯こうやって⋯⋯っと」

ツヅリは何とかフォークでパンケーキを切り、食べる。

「ん～～〜！美味いねぇ！！あっという間にパンケーキが無くなっちまったよ！歯がいらないねぇ」

(口の横にソースついてるの可愛すぎる！)

(はっ！つい美味すぎて忘れるところだった。あの子⋯⋯人間関係の色かね)

ふたりはワイワイ言い合いながら、その時間を楽しんだ。

「あっ、もうこんな時間。そろそろ行かなきゃ」

「おや、予定があるのかい？」

「いえ、家に帰らないといけなくて」

「そうかい、じゃあまた今度だね」

舞が立ち上がり、おもむろに紙ナプキンを手に取る。

それをツヅリの口元に。

「⋯⋯いつも口の端についてます」

舞は頬を赤くして、目を細めた。

「あ、ありがとう⋯⋯」

ツヅリはぽかんとした。

「じゃあツヅリさん、また街の何処かで！」

「うん、またね」

舞は傘を差し、小走りで去って行った。

(何やってんだろ私！恥ずかしい〜)

(舞は可愛いね。去り際はぽっと色が溢れてた。でもあの子の色は、誰かに気づいてほしがってる。気づかないフリも、時には優しさになる。でも、これは⋯⋯どうだろうねぇ)

ツヅリは悩んだが、店員に声をかけることにした。

「なぁあんた、人間関係に悩んでないかい？」

「えっ？どうして分かるんですか？」

不躾な質問だが、的を射ていたようで、瞬時に反応していた。

「まぁその⋯⋯何となくね。お節介かもしれないけど、話を聞きたくてね。仕事は何時くらいに終わるんだい？」

「えっと⋯⋯もうちょっとで終わります」

「そうかい。じゃああたしはそこの公園の東屋にいるから、気が向いたらそこへおいで」

「はぁ、わかりました⋯⋯」

(占い師か何かなのかな？でも悪い人じゃ無さそうだし⋯⋯)

そう伝えるとツヅリは店を出て、傘を差して公園へと向かった。