その日、いつもより仮想光が穏やかだった夕暮れ前。

　人気のない回廊で、ミサキはふと背後から声をかけられた。

「ミサキ・アリア」

　静かな声に呼び止められ、振り返ると――そこにはドウジン室長が立っていた。

「少し、いいか」

「……はい」

　目線で促され、ミサキはドウジンのあとに続く。

（なんだろう……室長がワタシに声をかけるなんて……なんだか緊張する）

　ふたりの足音だけが回廊に響く。仮想光の切れ目が床に揺れて、歩調に合わせて形を変えていく。

　その沈黙はどこか張りつめたものではなく、穏やかで、それでも胸の奥に小さなざわめきを残した。

　やがてふたりは、コロニー内の緑化区画――

　人々の憩いの場として設けられた庭園エリアへと辿り着く。

　仮想天蓋の夕暮れ色が、葉のあいだから斑に差し込んでいる。

　ミサキの視界に映る草花は、わずかな風に揺れて静かに囁いているようだった。

　その奥に、小さな温室がひっそりと佇んでいた。

（こんなところがあったなんて……）

　温室はガラス張りの壁に囲まれ、仮想光を通してやわらかい影を落としていた。

　誰も足を踏み入れていないのか、少し埃っぽい気配と、満ちすぎた静けさがそこにあった。

　ミサキは辺りを見渡しながら、ドウジンの背中を追い、中へと入る。

「すごく素敵な場所ですね。こんなところがあったなんて知りませんでした」

　ドウジンは応えず、小道を進む。

　その無言の歩みに、不思議と違和感はなかった。ただ、どこか導かれているような感覚だけが残った。

　温室の中は外よりもわずかに暖かく、湿度を帯びた空気が花の香りを濃くしていた。

　そこに立っていると五感のすべてが包み込まれていくようだった。

　ガラスの天井から差し込む光が、花びらの色をゆっくりと変えていく。

　温室の中程、咲き乱れる花に埋もれるようにして立つひとつの像。

　その姿は、まるで本当に“ここにいる”かのようだった。

　ミサキの足が自然と止まる。

　像の顔を見た瞬間、思わず息を呑んだ。

「……ド、ドウジン室長、この方は……？」

「……わたしの母だ」

「え……？」

「こちらに来てから、記憶をもとに再現した」

「お母様……ですか？」

「そうだ。……どうした？」

　ミサキは視線を逸らすことができなかった。

　目の前の像は、どこかで知っている気がした。けれど、その記憶には明確な形がない。

「いえ、その……夢の中で見る“あの人”に、なんとなく雰囲気が似てるような気がして……

　あ、、アタシが最近よく見る夢なんですけど、

　でも顔は、いつもぼやけてて見えないんです……でも、なぜかその人のこと、“ねぇさま”って呼んでる自分がいて……」

　勢い込んで話し始めた自分に気づき、思わず口をつぐむ。

　しかし、ドウジンはやわらかく応えた。

「落ち着きなさい」

　その声に促されるように、ミサキは深く息を吐いた。

「やはり、そうか……」

「え……？」

「私の母は、君の夢に現れる女性の遠縁にあたる。

　面差しが似ているのも、無関係ではない……君も、な」

　ドウジンはふと目を細め、どこか懐かしさを滲ませた瞳でミサキを見つめた。

「……どういうことですか？　室長はどうして、私の夢のことまで……」

「これは、キミが自ら辿り着かねばならない。だが……彼女が、必ず導いてくれるだろう」

「彼女……って、あの“ねぇさま”がですか？　それとも……」

「大丈夫だ。君なら、ナオヤも、な」

　そう言い残して、ドウジンは温室を後にした。

　ミサキはひとり残され、まだ微かに揺れる空気の中に立ち尽くしていた。

　名残を引くように、女神像へと視線を戻す。

　足元のプレートに目をやると、古代文字でこう刻まれていた。

『リュミナ・アマセリウス』

　表面はかなり劣化していたが、かろうじて文字は読み取れた。

（この古代文字も読める……わたし……）

　ミサキは、かすかに震える指先でその名をなぞった。

「アマセリウス……たしか、ドウジン室長も……ドウジン・アマセリウスって……」

（っていうことは、お母様って……本当のことなの？）

　その下には、崩れかけた文字がかろうじて残っていた。

　＝＝＝　＝＝＝　＝＝＝＝

　…＝＝…セリオン

　すべてを読み取ることはできなかったが、“セリオン”という文字だけははっきりと見えた。

「セリオン？どこかで聞いた気がするけど……」

　視界の端に、仮想空が描き出す夕暮れの光が滲んでいた。

　静かに目を上げ、もう一度像を見上げる。

「……あなたは、いったい……誰なんですか？」

　女神のような像に向かって、ミサキは夢の中の“ねぇさま”を重ねるように、静かに問いかけた。

　誰もいない温室の中、祈るような声が、柔らかく空気に溶けていった。

　居住区へ戻ったミサキは、扉を開けた瞬間にナオヤと鉢合わせた。

「おかえり。……遅かったな」

「……遅いから、探しに行こうと思ったんだ」

　ナオヤの声は穏やかだったが、どこか心配も滲んでいた。

　ミサキは小さく頷くと、そのまま部屋のソファに腰を下ろした。

　彼の視線が静かに向けられているのを感じながら、ミサキは迷いながらも口を開いた。

「……さっき、室長に呼び止められて、ある場所に連れて行かれたの。……温室みたいな場所で、花がいっぱい咲いてて、その奥に女神像みたいな人の像があったの」

　ナオヤは黙って頷き、彼女の話に耳を傾ける。

　室内の空気はひんやりしていて、さっきまでいた温室の熱と対比的だった。

「その像が……夢に出てくる“ねぇさま”に、すごく似てたの。

　夢の中の“ねぇさま”の顔は見えたことないのに……でも、雰囲気が、ほんとにそっくりで……。

　……その女神像は、室長のお母様を再現したものだって言われたの。

　……でね、その像の足元にプレートがあって……古代文字で書かれてたんだけど……」

　ミサキは記憶を手繰るように言葉を探した。

　ナオヤは言葉を挟まず、ただじっと聞いている。

「意味はわからなかった。でも、最後の“セリオン”っていう単語と、名前？みたいな文字だけは……なぜか読めたの」

　ナオヤの目がわずかに動いた。

「……セリオンって言った？」

「うん。。。」

　ナオヤは目線を少し宙に向けながら、低く呟いた。

「たしか……セリオンって、遥か昔に存在した国だったはずだ。“最後の王国”って呼ばれてて、最終戦争の直前に消えたって……古い記録に名前が残ってたと思う」

　ミサキは無意識に胸元に手を当てた。

　形のない何かが、静かに彼女の内側を揺らしていた。

　ナオヤはそんな彼女を見つめながら、小さく眉をひそめた。

「……なんていうか……ちょっと変なこと言っていいか？」

「うん」

「その“セリオン”って言葉を聞いた瞬間……頭じゃなくて、もっと深いところが揺れた気がしたんだ。

　胸の奥が、急にきゅうってなって……理由は全然わからないんだけど……」

　ミサキは彼の顔を見上げた。

「……じゃあ、ナオヤにも何か……？」

　ナオヤは少しだけ視線を落とし、ゆっくりと答えた。

「どうなんだろ……そういえばさっき、“名前もあった”って言ってたよな。なんて書いてたんだ？」

「……“リュミナ・アマセリウス”って、彫られてたの」

　その名を聞いた瞬間、ナオヤの表情がふっと止まった。

「……リュミナ・アマセリウス……？」

　呟いたその刹那――ナオヤの頬を、ひとすじの涙が伝った。

「ナオヤ、どうしたの？」

「え？」

「気づいてないの？　涙、流してる……」

　ナオヤは自分の頬に触れ、指先で涙を拭った。

「あれ……？　なんでだ……？」

　ナオヤはそっと目を伏せた。

　泣く理由なんて、どこにもなかったはずなのに――

　でも、確かにその名前を聞いた瞬間、何かが揺らいだ。

　自分の中の“知らないはずの場所”が、確かに疼いた気がした。

「……なんだろう……どこかで聞いたことがあるような……」

　ナオヤは眉を寄せ、ゆっくりと首を振る。

「え……？」

　ミサキが不安げに彼を見つめる。

「ごめん。変だよな、オレ……。でも……」

　ナオヤは少し目を伏せて、言葉を探すように続けた。

「……あの名前を聞いたときからだけど、さっきから耳鳴りがしてるんだ。

　キミがあの古文書に導かれたみたいに……オレにも“何かに辿り着かなきゃいけない”気がしてきてるんだ」

　ミサキは黙ってその言葉を受け止めていた。

「……全部が繋がってるとは言えないけど……でも、もう“何か”が始まってるんだな。

　ミサキの中で……そして、オレの中でも」

　ミサキはしばらく黙っていたが、やがて小さく呟いた。

「……ワタシ、本当に……誰かと繋がってるのかな……」

　室長の言葉が、今になって、ゆっくりと胸に響いてくる。

　ミサキの胸の奥は、まだ揺れ続けていた。

　どうして、室長はあの場所にワタシを連れていったんだろう……

　彼女に導かれるって……“彼女”って、誰？　夢の中の“ねぇさま”？

　けれど、その祈りが自分の中にも確かに息づいていることを、

　ナオヤとふたり、まだ言葉にはできないまま、そっと感じ取っていた。

　ふたりはしばらく黙っていた。

　けれど、その沈黙は静かであたたかく、

　まるでこれから迎える嵐の前の、束の間の凪のようだった。

　━━✦━━

　……夢の中で、わたしは小さな子どもの姿をしていた。

　見上げた空には、やわらかな天蓋が広がり、

　石畳の上を通る風が、白い布の裾をそっと揺らしている。

　その隣に、誰かがいた。

　白い衣を纏い、金の髪を背に流した人。

　わたしの手を包むように取って、やわらかな声で祈りの言葉を唱えていた。

　その声は、とても静かで、あたたかかった。

　言葉の意味はわからなかったのに――なぜか、涙が出そうになる。

　名前も、理由も思い出せないのに、

　わたしは、その人の声を、ずっと昔から知っている気がしていた。

　その人は膝をつき、わたしの顔をのぞきこむように笑った。

「光は、かならず還るのよ。

　たとえ星が砕けても、祈りは失われない……」

　そのとき、胸の奥が、じんと熱くなった。

　わたしはなぜか堪えきれなくなって、その人の胸に顔をうずめた。

「ねえ、名前を教えて……」

　夢の中のわたしは、震える声でそう言っていた。

　けれど、その人は何も言わず、ただ微笑んでいた。

　そして、そっと額に口づけを落として、

　その金の髪が、風にほどけてふわりと揺れた。

　……目が覚めたとき、

　胸の奥に、その手の温もりが、まだ残っていた。

　誰なのかも、どうして涙が出そうだったのかもわからない。

　けれど、ただひとつだけははっきりしていた。

　今、このまま何もしなければ、大切なものが遠ざかってしまう――

　そんな予感だけが、確かにわたしを突き動かしていた。

　―第8章、閉じ。