ゴールデンウィークを目の前にして、風はもう初夏の訪れを告げていた。

もうすぐ3時間目が終わろうというころ、廊下に呼ばれ、行ってみると青い顔をしたハルトが立っていた。

出張先で事故に巻き込まれ、父さまが重体だと言う。

「近くの病院へ運ばれたそうです。すぐに行きましょう」

わけがわからなかった。

まわりがなにか話しかけてきたけど耳に入らない。

父さまが死ぬかもしれない。

事態が飲み込めず、なんの感情もわかない。

私はハルトに手を引かれてタクシーに乗り込んだ。

ハルトの手はじっとりと汗ばんでいた。

シートに身を沈め、スカートのすそを伸ばす。

涙も出なかった。

「姫様、大丈夫ですか？」

小さくしわがれた声だった。

泣いているのかと思ってそっと顔をうかがうと、泣いてはいなかった。

「うん……」

うなずくと、ハルトもうなずいた。

「氷丸は？」

「先に病院へ向かわれました」

氷丸のことを考えていたわけじゃないのに、自然と口に出た。

氷丸は？　と聞くのが習慣になっているらしい。

私はもう一度スカートのすそを伸ばした。

タクシーは高速道路に乗ろうとしていた。

2時間ほど走り、車は病院へ着いた。

ハルトに急かされながら車を降りたけど、手も足も膜に包まれたように重く、うまく動かせない。

救急病院の中は、あわただしく切羽詰まった匂いに満ちていた。

受付で話すハルトの後ろ姿を見ていると、次第に心臓がドクドクと波打ち始めた。

この建物のどこかに、父さまはいるのだ。

「姫様、こっちです。今手術中だそうです」

胸がキュッと痛くなる。

ハルトは速足で歩き始めている。

後を追おうとしたけどうまく歩けない。

振り向いたハルトが戻ってきて、私の手を引いて歩きだした。

まるで赤ちゃんみたいだ。

通路を曲がると、日差しが目に飛び込んできた。

窓下のベンチに氷丸が座っている。

ひざにひじを付き、顔を覆っていた。

「氷丸様！」

ハルトが駆け寄って声をかけると、半分だけ手を放してこっちを見た。

涙で顔中が濡れていた。

右手にハンカチを握りしめている。目が真っ赤だ。

「う……」

氷丸はうめくようになにか言いかけたけど、声にならなかった。

目が合った瞬間、氷丸は顔を覆って激しく嗚咽した。

近寄ることができなかった。

怖かった。

私はそのとき、怖くて氷丸に近寄れなかった。

私の足は根が生えたようにその場から動くことができなかった。

「手術中」のランプがぼんやり光っている。

今、この中に父さまがいるのだ。

氷丸は泣き続けている。

……小さくて、子供みたい。

私はゆっくりと氷丸に近づき、横に座った。

足に手を置いてそっとなでる。

可哀そうで、なんとか慰めてあげたかった。

私自身はこの状況にまったく実感がわかず、体中ぼんやりしていたけど「悲しい」という状態ではない。

いつまでも泣き続ける氷丸が可哀そうで、力づけてあげたかった。

でも、氷丸は泣き止まなかった。

どれくらい時間がたっただろう。

手術が終わり、父さまはICUに移動した。

私たちも家族控室へ案内された。

控室に入る前に、窓越しにICUの中の様子を見せてもらった。

父さまは身体にいろいろな機械をつながれている。

氷丸は窓に張り付き、泣きながら炎丸様、とつぶやいた。

現実のこととは思えない。

違う世界の出来事のようだ。

薄暗い空間の中、父さまは身体からたくさんのつるをはやした生き物のよう。

緑や赤の光があちこちに点滅し、父さまをオレンジ色に照らしている……

家族控室で、私はハルトに隅のベンチに追いやられた。

そこで少しお待ちを、とぶどうの缶ジュースを渡される。

ハルトと氷丸は、体の大きなドクターとソファーセットで向かい合った。

ひそひそと話をしている。

ハルトは何度もうなずき、氷丸はまた顔を覆った。

ふたりとも震えている。

氷丸の押し殺した泣き声がここまで聞こえてくる。

どうしたのだろう。

もしかしたら、とても悪いのだろうか。

手術はうまくいかなかったのだろうか。

缶ジュースを握りしめたまま、私はその様子を見ていた。

やがてドクターが立ち上がり、ハルトは立ち上がってドクターに頭を下げた。

ドクターが出て行っても氷丸はソファーから立ち上がらなかった。

ハルトはもう一度座り、氷丸になにか話しかけている。

やがて氷丸はゆっくりと顔を上げ、深く息をついた。

ずっと握りしめていたハンカチで、乱暴に顔を拭いている。

ハルトはうなずき、立ち上がって私に近寄ってきた。

「姫様、ここで氷丸様とお待ちください。私は家の方に連絡してきますので」

私は黙ったままうなずいた。

「どうぞ、氷丸様のとなりへ」

そう言われたけど。

私は首を振った。

怖くて動けなかった。

「手術は成功したのですよ。心配ありません」

「！……」

「氷丸様が詳しいことをお話ししてくださいますので。どうぞ……」

そう言われても動けなかった。

ハルトは小さくため息をつき、離れて行った。

氷丸に近づき、小声で話しかけている。

氷丸がこっちを見た気配がしたけど、私は顔を伏せて目を合わせないようにした。

手の中の缶ジュースがすっかり温くなっている。

どうしよう、これ……

鼻をかむ音がして、私は驚いて顔を上げた。

ドア横の洗面台の前で、氷丸が鼻をかんでいる。めったに見ない姿だ。

いつ見たっけ？　たしか去年、風邪気味のとき？　いや、お風呂あがりにかんでいるのもみたような……

ティッシュを捨てて手を洗うと、氷丸はゆっくりと近づいてきた。

静かに私のとなりに座る。

氷丸は落ち着いていた。

さっきまでの混乱がうそのように鎮まり、まるでいつもの氷丸のようだった。

「姫様」

「！」

「驚かれたでしょう。……大丈夫ですか？」

「……」

私はうなずいた。

「手術は無事終わったそうです。命に別状もありません。炎丸様は驚異的な体力と気力の持ち主ですから……大丈夫。すぐに元気になりますよ」

「……」

なんだか空々しく聞こえた。

あんなに身体からコードが生えていたのに、「すぐに元気になる」？　……信じられない。

「ただ……」

「父さま死んじゃうの？」

言葉が飛び出てしまった。

さっきからずっと、のどの手前まで出かかっていた言葉が。

いつもの氷丸に戻った彼がそばにいると、もう押さえていられなかった。

「ひめさ……」

「父さま死んじゃうの？　ねえ、どうなの？　父さま、本当に、本当に……！」

「姫様、姫様、大丈夫ですよ。炎丸様は死んだりしません。手術は成功したんです。心配いらないですよ」

「うそ！　だって、だってあんなにコードが！　か、身体中……！」

氷丸は私を引き寄せ、強く抱きしめた。

「いや！」

言葉がどんどんあふれてきて、不安がどんどん言葉になってあふれてきて、私は氷丸を引きはがしてしゃべろうとした。

「だって、あんなに、あんなに包帯が！　身体中！　だって！」

氷丸は立ち上がり、引きはがそうとする私を抱き寄せて強く押さえつけた。

引きずられるようにして立ち上がり、なおもしゃべろうとする私を両腕でしっかり抱きしめ「大丈夫、大丈夫ですよ」と繰り返した。

その胸に抱かれていると、懐かしさと安心感で気が緩み、胸の奥から涙が込み上げてきた。

氷丸に抱かれながら、私は初めて涙が出た。

もう止められなかった。

私は氷丸にしがみついて、声をあげて泣いた。

氷丸は私をしっかり抱いて、頭をなでていた。

私は涙が枯れるまで泣いた。

大きな手が、ずっと頭をなでてくれていた。