父さまが呼び止めたので、私たちはベッドサイドに戻った。

並んで座ると、父さまは大きく息を吐いて話し始めた。

「ふたりにはとても感謝している。今まで生きてきて、これほど人の優しさを感じる生活は初めてだ。ふたりがどんなに俺を思ってくれているか、俺に気づかせてくれた。それだけでも、この両足を失った意味があると思えるんだ」

私は胸が熱くなった。

「ユーナ、ありがとう。いままで寂しい思いをさせてすまなかった。俺を恨んでいるだろう？　それなのに、こんなに優しくしてくれて……」

胸の熱さがこみ上げてくる。

あっという間にまぶたにたどり着き、熱さがあふれだした。

父さまは私を見て手を出した。優しい目だった。

私は父さまの胸にすがりつき、何度も首を振った。

父さまは私を抱きしめて頭をなでた。氷丸と同じように。

でも、今私を抱きしめ、優しく頭をなでてくれているのは氷丸じゃない。

父さまなのだ。

私は初めて父さまの腕に抱かれながら、涙が止まらなかった。

こんなにも、父親の愛に飢えていたなんて。

嬉しくて嬉しくて、涙が止まらなかった。

「お前が赤ん坊のころ、俺はちょうど仕事が乗ってきたところで……仕事が楽しくて仕方がなかった。お前の母さんは身体を壊して転地療養していたし、ほとんど家にも帰らなかった」

「……」

「たまにお前に会っても、どうしたらいいかわからなかった。俺は赤ん坊の世話なんてしたことがないし、お前は小さくて柔らかくて……壊れ物みたいで恐ろしくて、ろくに触ることもできなかった。モエに叱られて何度か抱いたが、泣き出すお前をどうしていいかわからなくて、次第に遠くから見ているようになった」

ドキドキする。

父さまが、こんな風に自分のことを話すのは初めてだ。

「そんな俺にお前がなついてくれるわけもなく、大きくなるにつれてお前も俺を避けるようになっていった。自分で蒔いた種とはいえ、正直寂しかった。昔から周りの人間に可愛がられる性格じゃなかったが、自分の子供にすら愛されない自分が心底情けなかった」

父さまは息をついた。

「だから……氷丸は、精一杯愛してやろうと思った。ユーナにしてやれなかった分も、俺のすべてをかけて、氷丸を愛して育てようと思った。氷丸も俺の愛情に十分応え、素晴らしく成長してくれた。俺を愛してくれた。それが……俺は、嬉しかった」

氷丸が動いた。

「それは……、それならなぜ。気づいたときから、姫様にも同じように愛情を注げばよかったじゃないですか」

まったくだ。

「しかし……気づいたときにはもう、ユーナは結構大きくなっていて。俺は赤ん坊が苦手だが、女の子も苦手なんだ。どうしよう、どうしようと思っているうちに、どんどん大きくなってしまって。俺は、女の子っていうのはどうも苦手なんだ。どう扱っていいかわからん。照れくさくってな」

私は呆れて顔を上げた。

父さまは真っ赤になって鼻をかいていた。

「ユーナを自然に可愛がるお前がうらやましかったよ」

「呆れましたねえ」

氷丸も呆れたらしい。

「自分の子供なのに、なにが照れくさいのよ！　もう！」

父さまはモジモジと「うん」とか「そうだな」とか小声でつぶやいている。

「ま、炎丸様はシャイですからね。無理もないか」

なにっ？　父さまがシャイ？

「でもこれからはそんなことじゃいけませんよ。姫様が可愛いなら、ちゃんと可愛いと言わないと。言葉にしないと通じませんよ、姫様は鈍いんだから」

「そうよ！　いい年して照れないでよ！」

氷丸は私の頭をコツンと叩いた。

「こら、なにを威張っているんですか。さっきまで自分だってモジモジしていたじゃないですか」

私は赤面した。

父さまがニヤリとする。

悔しくなって、私は父さまに抱き着いておでこにキスをした。

父さまは目を見開いてオタオタしている。

やったね！

「姫様、見事な一本勝ちです。いや、素晴らしい」

氷丸は声を殺しながら笑っている。

「ばかもん、親をからかうな！　いいから早く帰れ！」

「はあい。帰ろ、氷丸」

「ええ、そろそろ帰らないとサエキさんに怒られますね。行きましょう」

私たちはもう一度父さまにお休みを告げ、部屋を出た。

なんだかウキウキが収まらない。

氷丸の腕に手を通すと、彼も嬉しそうに私に微笑みかけた。

「初めてだね。父さまが私のことあんな風に言ったの」

「炎丸様は今までもずっと姫様のことを愛していましたよ。ただ、どうしようもなく照れ屋なんです。だからつい、ぶっきらぼうになってしまうんですよね。姫様もこれからは、そこのところを汲んであげてください」

「そうだったんだ。モエとハルトにも言っちゃおうっと」

「ふたりともわかっていますよ。炎丸様の気持ちに気づいていないのは姫様だけだったんです」

「……」

今まで、父さまは私のことを要らないんだと思っていたけれど。

そうじゃなかったんだ。

父さまも本当は私のことを好きなのに、照れて言動に出せなかっただけなんだ。

私はもう、要らない子供じゃない。

愛され、必要とされている子供。

この場所にいていい人間になれたんだ……

しゃぶしゃぶをつつきながら、ふと思い出して「サエキさんって誰？」と聞いてみた。

「なにを言っているんですか。特別室担当のナースエイドじゃないですか」

あの美人の看護助手か。

それにしても……

「何度か顔合わせてるけど、名前なんて知らなかった。いつ自己紹介しあったの？」

「それは……ええ。大切な炎丸様をお願いするのですから」

……さすが。

私は精一杯皮肉な声で言ってやった。

「氷丸は女の子が苦手じゃないんだね。むしろ得意なんでしょう」

「はは……女の子の扱いは姫様から学ばせてもらいました。俺は幸運ですよ。シャイじゃありませんからね」

氷丸はあれからサングラスを気に入ったようだ。

仕事に行くときもプライベートでも、薄いカラーレンズのサングラスをかけることが多くなった。

どうして外さないの、と聞くと「姫様がかっこいいと言ってくれたので」と答えた。

父さまは家の近くの大病院に転院した。

インターネットがつながる豪華な特別個室におさまり、リハビリ、義足の調整、車いすの練習、と忙しそう。

さらに、最近出回り始めたノート型パソコンを病室に持ち込んで仕事もしているようだ。

療養しなさい、とドクターたちに叱られているとのこと。

今、執務室や父さまの寝室、トイレやお風呂にリフォームが入っている。

父さまは部屋のしつらえを変えることに渋ったけど、氷丸が強引に進めてしまった。

車いすや義足でも使いやすいように、水回りも介助ができる安全仕様に作りなおしている。

父さまが入院している間に完成する予定なのだけれど、「できるだけ早く済ませろ」と騒ぐので氷丸になだめられている。

私は学校が終わると、そのまま父さまの特別室へ顔を出す。

家にいてもリフォームの工事音がうるさくて勉強できないから、と言うと父さまも止めなかった。

父さまは、数字や図や英語がいっぱい載っている資料を見ながら、パソコンをダカダカやっている。

難しそう。

父さまも氷丸も、よくこんなのずっとやっていられるなあ。

宿題が終わってソファーで暇そうにしていると、父さまが話しかけてきた。

「ちゃんと覚えているか？」とライエの家系図を見せたり、「なになに社は知っているか？」と仕事相手の会社を教えようとしてきたり。

「わかんない。ねえ、もういいでしょ。マンガ読みたいんだけど」

「こら、真剣に聞きなさい。いずれはお前がライエの屋敷も本部も引き継ぐことになるんだぞ。今から少しずつ慣れておきなさい」

「！」

冗談じゃない。こんな難しいこと、まっぴらごめんだ。

私は改めて宣言した。

「私、ライエの仕事は向いてないよ。だから跡も継がない」

父さまは「ばかもん。お前が継ぐことに決まっているんだ」と怒ったけど、もう怖くなかった。

氷丸が来ると、父さまはプリプリしながらその話をした。

氷丸は苦笑いしながらこう言った。

「姫様はまだ子供ですから。いずれ俺がなんとかしましょう」

なんとかされてたまるもんか。

父さまと仲直りはしたけど、それとこれとは別問題。

長い戦いになりそうだ。

でも負けるもんか。

本当の自分らしさはまだ見つけられないけど、私は私の居場所を見つけた。

だからこそ流されちゃだめ。

これからは自分らしさを探していかなくちゃ。

私は私の望む私らしい生活を手に入れるため、これからも戦い続けるのだ。