1994年６月11日

「裏門にキザキ・リョータさんという方がいらしています。炎丸様のお見舞いとおっしゃっていますが、お断りしてよろしいですか？」

モエからの内線電話を受け、俺は動揺した。

キザキ・リョータが？　ここに？

一瞬固まったが、一瞬だった。

「いや、俺が対応します。大事な方なので……そこで待っていてもらってください」

「あら、そうですか。わかりました。女の子と裏門で会ったとおっしゃっていますよ」

「女の子？」

姫様だろうか？

「今から中にご案内しますので、お茶の用意をお願いします」

「まあ。かしこまりました」

俺は急いでキザキ・リョータを迎えに行った。

そして今、俺と姫様とキザキ・リョータは一緒の食卓を囲んでいる。

お茶の用意をお願いしたが、俺の昼食がまだのことに気を遣ったモエが、キザキ・リョータにも昼食を勧めたのだ。

彼は快諾し、姫様は渋ったが、3人で昼食をとることになった。

「美味い、美味すぎる。これ、米で食いたいなあ。すいません、ご飯ないですか？」

キザキ・リョータが声を張り上げたので、モエが出てきた。

「あらあらごめんなさい、今日はライスはないんですよ。パンのお代わりお持ちしますね」

「あー、残念。でもこのパンもめっちゃ美味い。すげえなあ、金持ちって毎日こんな美味い飯食ってるんだ。うらやましい！」

俺は苦笑した。

「相当お腹が空いていたようだね。空腹の中来てくれてありがとう」

「いえ、弁当は10時ころ食ったんです。だから大丈夫だろうと思ったんだけど、こんな美味い飯出されちゃお代わりせずにいられませんよ。なんか図々しくてすみません」

「いや、気に入ってもらえてよかった」

姫様は顔をひきつらせている。ドン引きらしい。

モエがニコニコしながらパンを持ってきた。

「男の子の食欲は気持ちがいいですね。どんどん召し上がって」

「ありがとうございます！　ぜんぶめっちゃ美味しいです！」

「食後はコーヒーでいいですか？」

「あ、俺コーヒー飲めないんで。水でいいです」

「あら、じゃあ紅茶はいかが？」

「あ、紅茶ならお願いします」

「はい、では紅茶をご用意しますね。皆さま一緒でよろしい？」

「ええ、もちろん」

姫様が少々不満げな顔をしたが、俺は目配せした。

「ところでキザキさん」

「はい」

「さっきも話したが、炎丸様はまだ入院中なんだ」

「そうなんですね。そしたら病院を教えてもらえますか？」

「いや……」

炎丸様から、俺と姫様以外の人間の見舞いは固く禁じられている。

病院でもそれは徹底されていて、親戚だろうが大口取引先だろうが、直接見舞いに行っても会えるわけじゃない。

だが、キザキ・リョータの見舞いを炎丸様が拒むだろうか？

最終審査であれだけ迷惑をかけたのだ。

仮に今日、俺が彼を病室へ連れて行ったとして、こうやって出向いてくれた彼を、炎丸様が無下に扱うとはとても思えない。

きっと、よく来てくれたな、と温かく迎えてくれるだろう。

「実は今日の午後、俺と姫様は炎丸様の見舞いに行く予定だったんだ。よかったら君も一緒に行かないか？」

「えっ？」

「えっ？」

姫様とキザキ・リョータが同時に声を発した。

「いいんですか？　それは助かります」

キザキ・リョータは顔を輝かせた。

「氷丸」

姫様がいぶかしげな声で俺を呼んだ。

俺はうなずいた。大丈夫、問題ない、と目で伝える。

姫様が「私たち以外のお見舞いは禁じられているのよ」などと言いだしたら面倒だと思ったが、姫様はなにも言わなかった。

俺を信用してくれている。ありがたいことだ。

「よかった、これで父ちゃんに報告できます」

「お父さんは事故のことをご存じなのか？」

「はい、そうなんです。事故のこと、俺は知らなかったんだけど、親がニュースで知ってすぐにお見舞いに行けって命令されて」

「そうなのか」

「うちの両親、すっかり炎丸様のファンになっちゃって。テストがゴタついて俺に迷惑かけたからって、わざわざこんな僻地までお詫びのために足を運んでくれるなんて、只者じゃないって」

俺はうなずいた。

「それから……」

キザキ・リョータは口ごもった。

「ん？」

「い、いえ。炎丸様に……直接、お話ししたいことが」

「うん？　そうか」

少し苦しい。

やはり、俺は信用がないようだ。

無理もない。

あれだけの無礼を働いたのだ。

休暇から帰り、俺はすぐにキザキ・リョータの家に詫びに行った。

彼は不在だったが、彼の兄が対応してくれた。

「リョータはもう、ライエに関わりたくないって言っていました。すみませんが、お帰りください。謝罪に押しかけられるなんて、かえって迷惑です。お気持ちは弟にも伝えますから」

物静かで理知的な青年だった。

年齢も俺と同じか少し上くらいかもしれない。

そこまで拒絶されると、それ以上訪ねることは諦めざるをえなかった。

もう一度、直接会って詫びたかった。

その気持ちがずっとあった。

千載一遇のチャンスだ。

このあと一緒に見舞いに行き、適当なところで姫様は病室に残し、彼と話をしよう。

姫様は食事の間、ほぼ無言だった。

無理もない。人見知りなうえ、生粋の女子校育ちだ。

男の子とダンス教室で話をすることはあっても、食卓を囲むなんて初めての経験だろう。

いつもだったらもっと食べるのに、パンも1個しか食べていない。

緊張している様子が微笑ましかった。

キザキ・リョータをいったんナースステーションで待たせ、俺は先に炎丸様に彼の来訪を告げた。

もし炎丸様が面会を拒否するようなら、適当な理由をつけて帰ってもらわねばと思っていたが……

炎丸様は目を見開き「驚いたな。もちろん通してくれ」と言った。

思った通りだ。

俺は彼を呼びに行った。

キザキ・リョータは緊張の面持ちだ。

炎丸様は、最大限の笑顔で彼を迎えた。

「キザキくん、よく来てくれたね」

「あの、お久しぶりです。お体の具合は……」

「ああ、足は膝からなくなったが問題ないよ」

キザキ・リョータが息をのむ気配がする。

事故のことは隠しようがなく、ニュースにもなってしまったが、両足切断の情報は世間に出ていないはずだ。

「今どきはいい義足があるからな。パラリンピックでも義肢ランナーが驚くほどいい成績を出すだろう？　かえって足腰が強くなるくらいだ」　

「そ、そうですか。それはよかっ……、いえ、うん」

こんなことを言っているが、実際は骨盤にもダメージがあり、義足をつけても普通歩行がやっとだろうと言われている。

車椅子を使いながらの日常になることは間違いない。

気を遣わせまいと明るく対応する炎丸様の姿にまぶたが熱くなる。

ふと気づくと、姫様がベッドサイドに椅子を持ってきていた。

「あの、どうぞ」

「あっ、どうも」

なんとキザキ・リョータに椅子をすすめている。

なんて気が利くんだろう。これは驚きだ。成長したものだ。

炎丸様も感無量といった顔をしている。

感動をかみしめていると、キザキ・リョータは学生カバンをゴソゴソし始めた。

「あの、これ」

彼は水引が折れた金封を取り出した。

お見舞と書かれている。

「うちの親からです」

炎丸様は首を振った。

「いやいや、受け取れないよ。気持ちだけで十分だ」

「いえ、そんな。すみませんけど受け取ってください」

「とんでもない。君にあれだけ迷惑をかけておいて、こんな……」

「いえ、もうお願いします。受け取ってもらえないと、俺が親にぶん殴られるんで」

「……」

炎丸様は苦笑した。

「あのお父さんに殴られたら効きそうだな」

「はい。父ちゃんだけじゃないんです。お見舞いも渡せないなんて、ガキの使いかって母ちゃんも怒るに決まってます。うちの母ちゃん、容赦ないんです」

炎丸様は手を伸ばして金封を受け取った。

「ありがたく頂戴するよ。ご両親によろしく伝えてくれ」

「はい、よかった」

キザキ・リョータは心からホッとしたようだった。

「あの……それから、実は、その……」

「なんだい？」

キザキ・リョータはモジモジと口ごもった。

炎丸様に直接話したい、と言っていた件だろうか？

俺は彼をのぞき込んだ。

「俺と姫様は席を外そうか？」

「え？　あ、いえべつに。大丈夫です」

「ん？　そうか」

炎丸様だけに話したいというわけでもないのか？　

なにを言うつもりなのだろう。

「じ、実はその。親からめちゃくちゃ怒られた件がもうひとつあって」

「うん」

「せっかくリサーチ・テストに合格したのに、エデュケイションを断ったこと、なに考えてんだって……なんのために大金払って都会の私立に行かせたと思ってる、って」

「……ほう」

「それでですね」

キザキ・リョータは大きく息を吸った。

「エデュケイションを受けたいんですけど。まだ、合格は活きているでしょうか」