――その少し奥。縁側から障子を隔てた、控えの間。

障子一枚を隔てた向こうで交わされた言葉のすべてを、幹部たちは聞いていた。

いや、聞こえてしまったという方が正しかった。

風が静まり、空気が澄んだ朝のこと。

閉じられた障子の隙間は、音を遮るにはあまりにも頼りない。

「……最後の男になってね、だとよ」

永倉が、湯呑を唇に当てたまま、噴き出しそうになっている。

「おーい、聞いたか？　あれ……」

藤堂は床に突っ伏しながら、顔を真っ赤にして必死に笑いをこらえている。

「しっ……黙れ。……聞こえるだろ」

斎藤のひと声に、全員が一瞬だけ口を閉ざす。

けれど、その沈黙も、すぐに破られた。

「……真面目に返しやがったな、あの副長がよ……」

原田は感無量という顔で、ぽりぽりと頭をかいている。

「お前ら……あの場面、いざ当事者になったら言えんぞ」

沖田は煙草盆の灰をそっとつつきながら、どこか遠い目をしていた。

「でもさ……あんな顔、初めて見たな、あの人」

藤堂の呟きに、永倉と原田がふと顔を見合わせる。

「照れてるだけだって」

「いや、あれはもう……惚れてるってやつでしょ」

「ずっと前から、そうだったのかもしれんな……」

斎藤のその言葉には、誰も茶化すことなく、ただ小さく頷いた。

――あの人は、命よりも誇りを重んじる男だ。

その彼が、誰かの言葉に揺れて、応える。

それだけで、全てが伝わる気がした。

「……よかったな、土方さん」

誰ともなく漏れたその言葉に、皆が少しだけ、笑った。

――そのときだった。

縁側に吹く風が、ふいに冷たさを帯びた。

ふたりの間に流れていた穏やかな空気が、どこか――裂けるような気配を孕む。

足音が、砂利をかすめて走る音に変わる。

控えの間では、茶をすすっていた沖田の指がぴくりと止まった。

永倉が眉を寄せ、斎藤は無言で立ち上がる。

ひゅん。

空気を裂く音が、鋭く一閃し、沖田の目の前に突き刺さる。

障子の向こうから、笑う声がした。

「……ずいぶん、甘い顔してるじゃないの、あんたたち」

それは、梅の声だった。

「うちの姫があんな台詞吐いたら……“最後の男になって”だなんて、普通はとっくに攫って逃げてるわよ」

障子がするりと開かれ、艶やかな着物に身を包んだ梅が現れる。その表情は、笑っていた。

だが――その笑みの奥には、明らかな獣のような気配が潜んでいた。

「————梅姐。」

唇に指先を添えてくすくすと笑うその女――梅。

だが、その笑みの奥に潜んだ“気配”を、幹部たちは即座に察していた。

誰よりも早く、斎藤が身を起こした。

視線は、わずかに鋭く絞られている。

永倉は眉を寄せ、無意識に腰のあたりへ手が伸びる。

原田がぽつりと呟く。

「……なんだ、あの女……」

藤堂が思わず耳打ちする。

「ねぇ……“梅姐”って言ってたよな？　千夜ちゃんの……」

「姐さん……っつって、あんなヤツ、見たことねぇぞ……」

沖田は表情を崩さぬまま、煙管を持ち直していた。

――全員、感じていた。

一線超えた強者の気配。

“喰う”者の気配。

しかもそれが、女の皮をかぶって、まるで遊ぶように此処に現れた。

「……どうも、はじめまして。浪士組の皆さん？」

梅は優雅に一礼した。

その仕草すら、艶めかしさと威圧感が入り混じっている。

「わたくし、吉原……、あ、今は島原の女将にして、“君菊”の師匠……兼、あたしが一番愛してる小娘の、“育ての親”でしてねぇ」

笑いながらそう名乗った瞬間、

控えの間の空気が、ぐっと引き締まる。

「……君菊って」

永倉が口にした名に、藤堂が思わず横目で千夜を見た。

「それ……"姐さん”のことじゃ」

「そうよ？」

梅は、さらりと言った。

「うちの姫は、君菊であり、椿であり、千夜。

　あたしが拾って、あたしが鍛えた。

　あたし以外、誰にも触らせたくなかったけど――」

目が、鋭くなる。

「……あんたら、ずいぶん好いように馴染んでるわね？」

全員が、言葉を失った。

対照的な二人を交互に見てしまう男達。

「————三日、休ませると言ったはずだ。」

静かに、けれど確かに空気を切り裂くような声だった。

縁側に立つ土方歳三が、じっと梅を見据えている。その目に揺れはない。

「その目、惚れそうやわ。」

梅は、面白がるように目を細め、口元に指を添える。

艶めいた声音。

まるで恋を囁くように、けれどその奥に潜むのは、女将として数多の死線を潜った者だけが持つ色気と猛毒だった。

「……惚れられても困るな。

お前の弟子で手一杯なんでな。」

土方の言葉に、梅の目がすっと細くなった。

「……へぇ。

　“手一杯”って言葉、よく似合うわね。

　まるで毒にあてられてるような顔してるもの」

笑っている。

けれど、梅の笑みは試すように尖っていた。

「千夜は、甘く見たら喰われるわよ。

触れるなら、肌ごと飲み込むくらいの覚悟でいかんと」

「それは助言か、牽制か？」

土方は表情を変えずに問う。

「そんな事真面目に言ってる場合じゃないだろ？これ。」

原田が皆の言葉を代弁していく。

そんな中で、土方は静かに煙を吐き出す。

「おい、覚えとけ。梅は気を抜くと、抱こうとしてくる」

「……は？」

永倉が聞き返した。

「気に入られたら、最後だ。あれは女も男も、喰う」

土方の声音はあくまで静かだったが、その目は警告の色を滲ませていた。

「つまり……千夜ちゃんも？」

「本命が千夜かもな。」

「よっちゃんっ！鳥肌立ったでしょ？」

黒い影が数本、しゅるりと空を裂く。よく見れば、それは仕込まれた苦無――しかも的確に、千夜の髪飾り、袖口、足元を狙って放たれていた。

「ちょっ……！」

藤堂が声を上げるより早く、千夜の身体が、ふわりと宙へと舞い上がる。

片足を軽く蹴り上げるように跳ね上がったかと思うと、そのまま、まるで蝶が舞うかのように空中で身を翻した。

着物の裾が花びらのようにひるがえり、数本の苦無が風を裂いて通り過ぎる。

何事もなかったかのように、千夜は縁側へふわりと着地した。

湯呑に添えていた手も乱れず、笑みのひとつさえ、崩れていない。

「……今の、避けたのか？」

永倉が呆然と呟き、原田がぽかんと口を開けたまま。

苦無の残響が、まだ空を裂いている。

　その瞬間だった。

　千夜が、ふと胸を押さえた。

　「っ……」

苦無を避けた身体の動きが、わずかに乱れる。

それは恐怖ではない。誰よりも強く、誰よりも速く舞える彼女が、ふと、その身を固くした。

　……いや、違う。

痛みに、耐えている。

　「千夜——」

咄嗟に呼んだその声に応じる間もなく、千夜の身体が傾ぎかける。

土方は即座に、その細い肩を腕に引き寄せるように抱きとめた。ぐ、と彼女の前に立ちはだかり、鋭く梅を睨み据える。

　「やめろ。……今のあいつに、無茶は通らん」

その声音は静かだが、確かに怒気を孕んでいた。

梅の表情がわずかに動く。

　だが、次の瞬間——

キン、と甲高い音が跳ねた。

刹那、もう一本の苦無が梅の袖から滑るように放たれていた。目にも止まらぬ速さ。

狙いは、千夜の喉元——。

その刃を、何かが弾いた。

　「ッ……！」

皆が立ち尽くす。

だが、その刃が届くよりも早く、

梁の上から黒い影がひとつ、音もなく降りていた。

懐から放たれた銀の閃き。

それは、正確に苦無の軌道を読み切り、迎撃した。

　カシャンッ——

金属同士の激突音が、冷たい空気を震わせる。

刃と刃が交差した刹那。

その影が、静かに土方と千夜の前に降り立った。

　「……姐さん。冗談にしちゃ、度が過ぎとるやろ」

　低く、関西訛りを含んだ声。

振り返れば、そこに立っていたのは——

山崎烝だった。

その黒装束の男は、懐の小太刀をすっと引き、まるで舞うように収める。彼の目は、怒気に染まることなく、ただ淡々と、梅を見据えていた。

「ちぃの肌に、一つでも傷がついたら。

　　あんたでも、許さへん」

　梅の笑みが、わずかに止まった。

だが、それは怯みではない。

むしろ楽しげな興味の色を帯びていた。

「——あらあら。見ないうちに、えらく男になったわね、烝」

「姫さんの従者や。側に仕えるのが普通やろ。それとも、同業者やのに、仕える意味すら忘れたか？梅。」

その声は、風のように静かで、だが誰にも真似できない“忠誠”の響きを持っていた。