「姫さんの従者や。側に仕えるのが普通やろ。それとも、同業者やのに、仕える意味すら忘れたか？　梅。」

その声は、風のように静かで、だが誰にも真似できない“忠誠”の響きを持っていた。

その場の空気が、ひときわ深く凍りつく。

控えの間の障子越しでも、その重みははっきりと伝わった。

「……従者、だと？」

原田が、ぽつりと呟く。

その声音には、驚きよりも先に、なぜか納得が混じっていた。

皆が姫だったと思い出し、それ以上何も言えなかった。

「ありがとう、烝。………ごめん。」

その一言には、深い意味があった。

山崎は黙っていたが、わずかに眉を下げた。

そして、すっと膝を折って千夜と視線を揃えるように屈むと、ぽつりと呟いた。

「自分シンドイのに、謝る必要なんないやろに。」

その声音には、咎めでも、責めでもない。

ただただ、あたたかい叱咤と、揺るぎない信頼がこもっていた。

千夜の睫毛が、ふるりと揺れた。

けれど、涙はこぼれない。

代わりに、ごく小さな声で、笑うように言った。

「……そう言うときだけ、ちょっと怒るよね」

「そら怒るわ。そないな顔されたら、俺まで苦しくなる」

静かな、風のような会話だった。

そのやりとりを聞いて、土方は、ゆっくりと、まるで確かめるように、彼女の頭に手を置いた。

その大きな手が、そっと髪をなでる。

千夜は、それを受けるように瞼を閉じた。

わずかに口元を緩めて――けれど、またぽつりと呟いた。

「……よっちゃんも、ごめん」

言葉は、かすかだった。

けれど、その声が宿す想いの重さに、土方の手が一瞬だけ止まる。

「……なんで、謝る」

低く、抑えた声。

それは、叱るようでいて、苦しむようでもあった。千夜は、ほんの少しだけ首を振る。

「巻き込んで、危ない目にあわせた。……でも……」

言葉が続かない。

連なる咳に、千夜はそっと手を口元に添えた。

けれど、すぐにそれさえも止めるように、肩をすくめて背を丸めていく。

「……っ、けほ、……っ……」

堪えようとしたのか、抑えたその咳は、逆に苦しげに胸を揺らしていた。

まるで、自分の弱ささえ音にすることが怖いとでも言うように。

「……千夜」

土方の声が、静かに落ちる。

その手が、彼女の肩へとすべり、そっと抱き寄せた。

――そのとき。

「せや。浅野先生連れて来たんやったわ」

不意に、梅の声音が落とされた。

その場にふと、奇妙な“間”が生まれる。

唐突なひと言に、幹部たちが目を見合わせた。

永倉が、ひときわ眉をひそめる。

「……え？」

藤堂が首を傾げる。

原田は「誰だよ……」と唇を動かしかけて止める。

土方が千夜を抱き上げ、とりあえず縁側へと下ろしていく。

「浅野薫。千夜がよく診てもらってる医者だ。」

その名に、幹部たちの顔が揃って動く。

「……医者、って。まさか、あの“変わり者”って噂の？」

永倉が首をひねる。

「うちの弟が江戸で見てもらったとき、わざわざ毒見して薬渡してきたってやつだろ……」

原田が思い出したように顔をしかめる。

「それで“あの人は喋る漢方”って、変なあだ名ついてた医者だよな？京に来てたの？あの人」

藤堂は首を傾げたまま、障子の向こうを見やる。

すると――

「……あのな。患者の前で妙な呼び方すんじゃねえよ、バカ共が」

低い声が、廊下の奥から淡々と落とされた。

しゅっ、と薬草の香りが風に乗ってくる。

廊下の陰から現れたのは、白衣に羽織を引っかけ、肩に薬包を提げた細身の男。

髪は後ろで束ね、片目にかかる前髪の奥から、鋭い目が覗いている。

「……顔色、最悪だな。喉も焼けてるし、無理してたんだろ。倒れなかったのが奇跡だな、これ」

気だるげな足取りのまま、浅野は縁側へと歩み寄り、そのまましゃがみ込んで千夜を見下ろす。

千夜は、目を開けた。浅野はすぐさま彼女の手首を取って脈を測る。

「熱もあるし、脈も乱れてる。……これで“平気”って言うなら、医者やめるわ」

懐から包みを取り出し、薬を取り分ける。

「ほら、喉の薬。噛むな、ゆっくり飲め。苦くても文句言うなよ。可愛い顔がもっと歪む」

その一言に、控えの間からざわりと空気が動く。

「……今、さらっととんでもないこと言ったぞ」

藤堂が震える声で囁く。

斎藤は腕を組んだまま、表情一つ変えずに言う。

「医者の特権だろうな」

千夜は薬を受け取りながら、微かに頷く。

「……相変わらず、口が……悪い……」

「うるさい。口がきける元気があるなら大丈夫だな。……寝ろ、千夜」

その声音だけは、不思議と優しかった。

土方がその様子をじっと見つめていると、浅野の視線がぴたりと合う。

「腹違いの兄って思えば平気だが、サラッと可愛いとかいってんじゃねぇ。」

その言葉に、何かが明らかに止まった。

永倉が縁側に腰をつけようとしたまま固まり、藤堂は半笑いで硬直し、原田は「……今の、聞いていいやつか？」と顔だけで訴えている。

「……先生」

千夜がかすかに呼びかけた。

その声に浅野が目を向ける。

「なんて？」

淡々とした問い返し。だが、その奥には、少しだけ期待するような響きがあった。

千夜はほんの一瞬、視線を土方へ向けた。

土方は、黙っていた。

ただ、何も言わずにその場に立ち、淡々とした顔をしている――のに、どういうわけか。

……無言の圧がすごい。

（うわ、……こわ）

千夜の睫毛がふるふると震える。

そして、観念したように、ぼそりと呟いた。

「………薫にぃ……」

その一言が落ちた瞬間。

藤堂が盛大にむせた。

「けほっ、……ちょっ……あ、あんな可愛い呼び方すんのかよ……！」

原田が笑いをこらえて机に突っ伏し、永倉が真顔のまま肩を震わせている。

「……圧、すごかったもんな」

「見えねぇだけで、完全に“圧”で押し切ったやつだ、アレ……」

斎藤は、肩を竦めただけで黙っていた。

一方そのころ、浅野は。

（……っ）

あからさまに耳の裏まで赤くなりながら、やや目を逸らした。

「……別に、そう呼べって言ったわけじゃねぇんだけどな」

口ではそう言いつつ、声が微妙に引きつっている。土方がちらりと彼に視線をやる。

「……なら、照れてんじゃねぇよ。」

その声に、浅野はますます目を逸らす。

そして土方は、口元を僅かに歪め――それだけで、すべてを済ませた。

「……呼んだ私が、照れそうなんだけど。」

そう呟いた千夜は、薬を手のひらに乗せたまま、そっと目を伏せた。

そして次の瞬間――

土方の袖が、ほんのかすかに引かれる。

力のない、けれど確かな意思を持った、小さな指先。その手が、彼の袖をそっと摘むようにして引いたのだ。土方は驚く素振りも見せず、ただ静かにその手を見下ろす。

土方が千夜の手をそっと包んだ、その直後だった。

その場に、ふわりと艶を帯びた声が落ちる。

「――仮病やないみたいやね」

言ったのは、梅だった。

柱に寄りかかるように立ったまま、扇を片手に、ゆるりと瞳を細めている。

場にいた誰もが、その一言の“色”を読み取ろうとした。

嘲りでも、責めでもない。

けれど、あまりに的確で、あまりに“見えている”物言い。

梅の言葉が落ちた瞬間、浅野は再びしゃがみ直し、薬包を一つ指先で回しながら言った。

「――ああ。仮病どころか、これ以上悪化してたら、下手すりゃ呼吸止まってたな」

その声は静かだったが、場にいた全員の背筋をぴんと伸ばすのに十分だった。

「……先生？」

永倉が訝しげに問う。

浅野は千夜の脈を測る指をそのままに、目だけを彼に向けた。

「喉の腫れ、熱の籠もり、呼吸の浅さ。全部、気管支に来てる。――喘息の再燃だ」

「喘息……」

原田が唸るように繰り返すと、藤堂も顔を曇らせた。

「子供の病気じゃないのか、それ」

浅野は首を横に振る。

「体質による。子供のころに発症しても、成長とともに落ち着くこともあるが、治ったわけじゃない。何かをきっかけに再燃する」

そう言って、千夜の肩をそっと押しながら、横たわらせる。

「千夜の場合、熱と咳で肺の気道が炎症を起こしてる。無理して話し続けてたせいで、声帯も腫れてる。……寝てても突然発作が出る可能性がある」

「……発作って、そんな……」

藤堂の口調が低くなる。

浅野は頷く。

「ひどい発作なら、息ができないどころか、そのまま窒息もある。……“音がしない咳”が出たら、一番危ない」

その一言に、控えの間の空気がはっきりと変わった。

幹部たちの顔から、冗談や軽口が完全に消えていく。

「自分がよくわかってるだろ？

医術だって出来るんだから。なぁ、千夜。」

浅野の言葉に、千夜はかすかに目を細めた。

その声音には、叱責よりもむしろ、姉弟のような親愛と心配が滲んでいた。

「……分かってる。……でも、放っておけなかったの。」

千夜の囁きは、弱いけれど、芯の通った声だった。

浅野は、ため息をひとつ吐く。

「そうやって“自分が動けば解決する”って考えるの、医者の悪い癖なんだよ。

お前は医者でもあるけど、患者でもあるんだ。――それを忘れるな。」

藤堂が思わず首を傾げる。

「え、千夜ちゃんって医術できるの？」

原田が、目を丸くした。

「マジかよ……。刀だけじゃなくて薬のこともわかるのか？」

千夜は少し困ったように微笑む。

「……昔、梅姐さんや……烝に教わったの。

毒草と薬草の見分け方、脈の取り方、包帯の巻き方くらい……」

「おお、それだけできりゃ十分だろ！」

原田は感心して頷いたが、浅野がすぐさま口を挟む。

「知識があるならなおさらだ。自分の限界もちゃんと理解しろ、千夜。」

その真剣な声に、千夜は黙って頷いた。

その頷きを確認して、浅野は薬を彼女の口元に持っていく。

「ほら、もう余計なこと考えずに飲め。今は回復が仕事だ。」

千夜は薬を口に含み、ゆっくりと喉を鳴らした。

その後、目を閉じて、小さく吐息を落とす。

――ほんの一瞬、場がしんと静まった。

土方はその様子を見つめながら、そっと彼女の耳元に顔を寄せる。

「……今は、休め。全部、俺が見てる。」

その低く深い声に、千夜はかすかに口元を緩めると、ゆるやかにまどろみに落ちていった。