縁側に、夏の終わりの風が吹き抜けた。

ふわりと、微かに甘く香ばしい香りが流れる。

それは、千夜の髪に残る香と、火の落ちた煙管の残り香だった。

「……ん……よっちゃん……」

夢の中のような声で千夜がもぞりと動くと、

すぐそばにいた土方の胸元へと、無意識に頬を寄せた。

そのまま、細い腕で抱きつく。

「……もうすこし……」

「寝ぼけてんぞ」

土方が片腕で支えながらも、やや照れたように低く囁く。

そこへ――

「……ちょ、なにこの展開」

呆れたような声とともに、ずらりと並ぶ幹部たちの姿が視界に入る。

藤堂、原田、沖田、永倉、斎藤――

そして柱の陰から顔を覗かせる浅野、梅姐に山崎まで勢ぞろいであった。

「……っ、あれ……もしかして……っ」

目が覚めた千夜は、事態を把握するなり、

土方から跳ねるように身を離し、ぱたぱたと襦袢を直した。

「え、あの、えっと……今のは……！」

「こりゃ明日から“甘えん坊の姫さん”って呼ばれるな。」

藤堂がにやにやと口元を歪める。

土方がじろりと睨むも、幹部たちは肩を揺らして笑いをこらえている。

だが、そんな空気を切り裂くように――

「……姫さん。あの煙管、見せて。」

低い声とともに浅野が前に出た。

「え？」

「さっき縁側で吸ってたやつ。ほら、胸元にさしてあるだろう？」

「……あ」

千夜は、しまったという顔で煙管を渡す。

浅野は受け取るなり、火皿の中を覗き込み、香りを嗅いだ。

「…………」

眉をひそめて一言。

「包み煙草詰めてたろ。……これ、普通のじゃねぇか」

「香りが、よかったから……ちょっとだけ」

「“ちょっと”で咳き込んで倒れたらどうすんだ。いつも吸ってるやつは、薬用のやつだろ。あれは医者の処方で軽く調合してんだから」

その一言に、幹部たちの間から微妙な間が生まれる。

「……え。ちょっと待ってください。

　いつも姐さんが吸ってるあの甘ったるい煙管って――」

藤堂がぽかんと口を開けた。

「薬だったの？」

「香に包んで誤魔化してるだけで、れっきとした処方やぞ。鎮静と気管の保護が目的。あんだけ喉が細いくせに、香が好きだからな」

「……そういうの、もっと早く言ってほしかった……」

永倉が肩を落とす。

「あー。なるほど。」

沖田がぼそりと呟く。千夜は膝を揃え、恥ずかしそうに視線を伏せた。

「だって……よっちゃんと同じ匂いにしたかったんだもん……」

それを聞いた浅野がこめかみを押さえ、煙管をぐっと胸元にしまい込む。

「……没収な。後で薬詰めたやつ渡すから、それだけ吸っとけ。まったく……甘えん坊に付き合わされる身にもなれ」

浅野が溜め息混じりに煙管を懐にしまうと、千夜は「あ……」とわずかに手を伸ばしかけて――やめた。

そのまま、ぽすんと縁側に正座し直し、項垂れる。

「……ごめんなさい……」

声は小さく、掠れている。

襟元の髪がふわりと揺れて、火の落ちた香の残り香がまた風に乗る。

「しゅん、って音が聞こえた気がしたぞ」

原田がこっそり囁き、藤堂と沖田がくすくす笑う。

だが、誰ももうそれ以上責めはしなかった。

しゅんとした背中が、なんとも小さく、愛おしかったからだ。

土方がふと、腰を上げた。

視線の先には、柱の陰に控えていた黒衣の青年──山崎烝。

「……山崎」

その名が、凛と響いた。

一瞬、場の空気が張り詰める。

山崎の目が、まっすぐに土方をとらえた。

「昨日言ったこと、忘れてねぇよな」

声は低く、しかし澱みない。

それは、剣を抜かぬまま間合いを詰める武士のような声だった。

「組に入らねぇか、と言った。……あれは冗談でも脅しでもねぇ。お前の返事を、聞かせろ」

その言葉に、幹部たちの視線が山崎へと集中する。

山崎はゆっくりとその場に出て、縁側の上に膝をついた。頭を下げず、だが姿勢は正しい。

「姫さんを……いえ、椿さまをお護りすること。それが、俺の一番の務めやと、そう思うて生きてきました」

静かな声に、誰もが耳を澄ます。

「でも──、今は違います」

ふ、と視線をあげ、山崎はまっすぐ土方を見た。

「俺は、あの人を“守るだけ”の人間やない。あの人が此処で、隊士の皆さんと肩を並べて立っているなら──俺も、その傍に立ちたい」

土方の目が細められた。

「つまり……答えは？」

「はい。俺にできることがあるなら。俺でよければ」

深く、深く頭を下げる山崎。

千夜は、小さく呟いた。

「……烝は、私の……」

ふとした、熱を帯びた声音。

だが、その言葉は“私のもの”とも、“私の従者”とも続かず、そこで止まった。

“従者”という言葉が嫌いだった。

それは、彼との関係に境界線を引いてしまうから。彼が選んでくれた立場であっても、口にすれば、そこにしか収まってしまいそうで。

ただ、“私の”としか、言えなかった。

千夜の「私の……」という呟きが、ふわりと風に乗って消えたあと――

沈黙が、場を包んだ。

その中で、山崎は動かなかった。

顔を上げず、膝をついたまま、ただ静かに息を吐く。

ほんの一瞬、瞼が震えた。

だが、誰にも気づかせぬよう、彼はそのままの姿勢を保ち続ける。

──“従者”とは呼ばれなかった。

けれど、“私の”とだけ言ってくれた。

それだけで、十分だった。

いや、むしろ、そこにこそ、自分の居場所があるとわかる。

千夜が名を与えぬことが、枠に嵌めぬことが、

なによりも彼にとっての“赦し”であり、証だった。

「……あんたが、俺を“私の”って思うてくれてるんなら……」

ぽつりと、顔を上げぬまま、山崎が言葉を落とす。

「俺は、それだけで、どこにでも行けますわ」

まるで、千夜にだけ聞かせるような、小さな声だった。

だが、そこには確かな覚悟と、寄り添うような愛があった。

土方がふと、目を伏せた。

その声の熱に、誰よりも胸を突かれていたのは、彼かもしれない。

「……よく言ったな、山崎」

低く、それでいてどこか満足げに土方が呟く。

「だったら、お前は“俺の懐刀の刀身”だ。折れるなよ」

「……承知しました」

今度は、しっかりと顔を上げて応える山崎の瞳は、凛としていた。

そして、その瞬間。

千夜がようやく、小さく笑った。

誰にも気づかれぬほどの、泣きそうで、でもあたたかい笑みだった。

そのまま、千夜は少しだけ顔を上げる。

風が、頬に触れ、香の残り香が、淡く揺れた。

そして、ぽつりと。

「……ありがとう。よっちゃん」

その声音には、甘えも遠慮もなかった。

「烝にも、居場所をくれて」

ただ真っ直ぐに、まるで当たり前のように、感謝を口にした。

風が過ぎ、香が揺れる。

千夜の「ありがとう」が場に沁み渡ったのち、

山崎はもう一度、静かに膝をついた。両手を膝に添え、背筋をまっすぐ伸ばしたまま――

そのまま、深く、深く、頭を垂れる。

誰にでもない。けれど、確かに、彼女のためだけに。

その動作は、仕える者としての礼ではなかった。むしろ、“想いに応えた者”としての、静かな敬意。

その様子を、幹部たちは言葉もなく見ていた。

からかう声も、冗談も、今は誰一人として口にしない。

永倉は、腕を組んだまま、どこか誇らしげに鼻を鳴らし、斎藤は、ほんのわずかに眉を上げた。沖田は、ふと視線を下ろし、藤堂は、ただじっと見つめていた。

原田だけが、ぽつりと。

「……いいな、あれ」

その一言に、藤堂がふっと笑った。

「お前も、膝くらいついてみます？」

「膝つく相手がいねぇんだよ」

　小さな声だった。

だが、そこには、からかいではなく――

まっすぐな羨望があった。浅野は何も言わず、ただ煙管を懐にしまいながら、「……やるな。あいつ。」と、口の中だけで呟いた。

梅だけが、誰にも聞こえぬほどの声で囁く。

「……ほんま、ええ子になったなぁ、烝」

千夜は、彼のその姿を、黙って見つめていた。

そして、ゆっくりと膝をつくと、わずかに身体を傾け、彼と視線の高さを揃える。

風が、また吹く。

火の落ちた香が、二人の間をやわらかく揺れた。

千夜は、目を細める。

笑おうとしたのではない。ただ、心がほどけたのだ。やがて、微笑がその唇に、静かに咲いた。声は、要らなかった。

山崎は、顔を上げる。

その瞳には、言葉以上のものがあった。

彼女の微笑に応えるように、彼もまた、目を細めて――ただ、一つ、小さく頷いた。

何も言わずとも、すべてが通じていた。

彼女がここにいる限り、彼は、傍にいる。

そして、これからは――

ただ守るのではなく、共に在る者として。

その静かな誓いを胸に、山崎は立ち上がる。

背を伸ばし、ふとだけ、土方と目を合わせ――

何も言わず、控えの間へと歩を進めた。その背はもう、迷ってなどいなかった。