夕食の刻限、幹部たちはまだ稽古場の余熱を引きずっていた。その視線の先で、千夜は、持ってた膳をそっと置き、こちらに向き直る。

「……私は、強くない」

唐突なその言葉に、沈黙が落ちる。

沖田が半ば笑みを含ませて問い返した。

「嫌味？」

千夜は首を横に振り、視線を庭のほうへ流す。

その横顔は、夕映えに縁どられていた。

「自分の過去をね、必死に隠してた。でも、それをしたら強くなれないって気づいたの。過去も、自分の一部。抱きしめてあげたら、変わったの」

その声には、ひと欠片の迷いもない。

「よっちゃんの動きも、烝の動きも……見えるようになった」

淡々と告げられた言葉は、戦いの理屈ではなかった。けれど幹部たちは、誰一人として軽口を挟まなかった。それぞれが、自分の胸の奥に眠る“隠してきたもの”を思い起こしていた。

土方は何も言わず、湯呑を傾けたまま千夜を見ていた。その眼差しに、夕刻の光が静かに揺れていた。

——夕餉の後。

勝手場の灯りは落とされ、広間には行燈の柔らかな明かりだけが漂っていた。

湯呑や盃が手に渡り、誰からともなく小さな笑い声が漏れる。稽古場の緊張が、ようやく溶けていく時間だった。

原田が大きく伸びをしながら、ぽつりと呟く。

「……やっぱ、姐さんは化け物だな」

口調は笑っているが、その眼差しには尊敬が滲んでいた。

「化け物って言うなよ」永倉が笑いながら茶をすすり、「でも、あの懐入りは夢に出るぜ」と続ける。

藤堂は盃をくるくる回し、にやりと笑った。

「おっとりして甘えた姐さんが、あんな戦い方するなんてな……。正直、まだ信じられねぇ」

その時、沖田が湯呑を置き、静かに言った。

「……あの言葉、忘れるなよ」

幹部たちの視線が集まる。

「過去を抱きしめたら変われた、って。あれ、冗談じゃなく本物だったよ」

短くそう言って、また湯を口に運ぶ。

沖田の胸にも、確かにその言葉は刻まれた。

それは戦いの極意でも、剣の技術でもない。

けれど、刃を振るう者なら誰もが避けては通れぬ答えだった。

永倉は湯呑を揺らしながら、黙って一口。

原田は盃を置き、天井を仰ぐ。

藤堂は、さっきまでの笑みをすっと引っ込めて、火皿の揺れる灯を見つめていた。

行燈の影が、壁にゆらゆらと揺れる。

千夜はその輪の中にはいなかったが、彼女の声だけが、まだそこに在るように感じられた。

——過去を抱きしめたら、変われた。

その一言が、広間の静けさに溶け、夜の深みに落ちていった。

広間の行燈がゆらゆらと影を揺らし、湯呑や盃の香りがまだ残っていた。

幹部たちはそれぞれに腰を下ろし、時折、昼間の稽古の話を思い返しては笑ったり黙ったりしている。

土方は盃を置き、ふと千夜のほうへ視線を向けた。

さっきまで笑っていた顔が、急に静まる。

「……千夜」

その声色に、場の空気がわずかに変わった。

幹部たちの視線が、自然と二人へ集まる。

「此処に……住まないか」

淡々と、だが一切の迷いなく告げられた言葉だった。

千夜は膝の上の手をきゅっと握り、瞬きを一度だけして、彼を見返す。

「……いいの？」

その声音はかすかに震えていた。

「俺がそう決めた。——懐刀なら、側に置くのが筋だろ」

土方は視線を逸らさず、低く言い切った。

幹部たちは一瞬、口を開きかけては黙る。

原田が小さく「おぉ……」と漏らし、永倉が茶をすすって誤魔化す。

藤堂は盃を口に当てたまま、にやけそうになるのを必死でこらえていた。

千夜は、少しだけ俯いてから顔を上げ、柔らかな笑みを浮かべた。

「でも私、君菊辞める気ないけど？」

広間の空気が一瞬止まる。

原田が盃を持ったまま固まり、永倉は思わず「は？」と漏らす。

藤堂は堪えていた笑みを、今度は別の意味で堪える羽目になった。

土方は眉一つ動かさず、淡々と返す。

「構わねぇ。……俺が側に置くって言ったのは、それ込みだ」

土方の低い声が、行燈の灯に揺れて落ちる。

原田は「はは……そりゃまた」と乾いた笑いを漏らし、永倉は茶碗を置きながら「土方さんらしいや」と肩をすくめた。

藤堂は盃を手に、にやにやが隠しきれない。

沖田は湯呑を口に運び、何も言わずに目だけを細める。

千夜はそんな彼らを見渡し、肩の力を抜くように息を吐いた。

(あったかいな。此処は。)

「じゃあ、これからもよろしくね」

広間にいた幹部たちが一斉にざわめいた。

「……お、おい、部屋の準備しなきゃじゃねぇか」

原田が立ち上がりかけ、藤堂も「布団は？襖は？」と妙に慌ただしい。

永倉まで「掃除もしねぇとだな」と腕まくりをし始める。

そんな様子を、千夜はきょとんと眺めてから、あっけらかんと言った。

「相部屋で構わないよ？」

「いやいや！　姫を相部屋なんて恐れ多いだろうが」

永倉が即座に制止し、原田も「誰が同じ部屋に寝られるか、緊張で死ぬわ」と苦笑する。

千夜はくすっと笑って首を傾げた。

「そう？　私は平気なのに」

「平気かどうかの問題じゃねぇ！」

永倉の声に、広間の笑いがどっと広がる。

行燈の明かりの中、稽古場の張り詰めた空気はすっかり溶け、柔らかな夜の団欒が戻っていた。

その賑わいをしばらく眺めていた千夜が、湯呑を置きながら口を開く。

「……明日にしたらどう？　もう日も沈んだし」

原田が動きを止め、「あー……確かにな」と頭をかき、

藤堂は「夜に埃立てても怒られそうだしな」と苦笑する。

永倉も「じゃあ、明日一番でやるか」と腕まくりを下ろした。

「それまでに押入れの中、片付けとけよ」

「誰がやるんだよ！」

そんな軽口がまた飛び交い、笑い声が広間を満たしていった。

千夜はそのやり取りを聞きながら、ふっと口元を緩めた。

————翌朝

まだ薄明るい朝の光が障子越しに差し込み、畳の上に淡い影を描いていた。千夜は、土方の部屋の布団の中でゆっくりとまぶたを開ける。昨夜の行燈の温もりがまだ残るような、柔らかな空気だった。

隣には、まだ眠っている土方の寝息。

その規則正しい呼吸を聞きながら、ふと耳を澄ます。

——コト、コト。

隣の部屋から、小さな物音が聞こえてきた。

茶器を置くような音、戸棚を開け閉めする気配。それに混じって、くぐもった男たちの声がぼそぼそと交わされている。

（……朝から、何してるんだろ）

千夜はそっと身体を起こし、布団の端を手で押さえながら音の方へ耳を傾けた。障子の向こうで、誰かが「押入れはこっちだろ」と小声で言う。

思わず口元が緩む。

——どうやら、昨日の「部屋の準備騒動」が、まだ続いているらしい。

その時、横から土方の低い声がした。

「……まだ寝てろ。あいつら放っときゃいい」

千夜は振り返り、半分眠たげな土方の顔を見て、ふっと笑った。

「うん……」

そう答えると、そっと土方の胸元に身体を寄せ、腕を回す。土方は軽く眉を動かしたが、拒むことなく片腕で抱き寄せ、また目を閉じた。

外からは、まだ押し殺した声と物音が続いている。けれど布団の中は、それとは別の、静かで温かい時間が流れていた。千夜はその鼓動を子守唄のように感じながら、再びまぶたを閉じた。

——二度寝から覚めたころ、部屋はもう静かだった。

千夜は布団の中で小さく伸びをし、ぼんやりと天井を見上げる。

隣を見やると、土方の姿はもうなく、布団の温もりだけが残っていた。

（……寝過ぎたかも）

そう思いながら起き上がると、どこからか畳の新しい香りがふわりと漂ってきた。

襖を開けると、淡い光が差し込む廊下の向こうで、永倉と原田、藤堂が何やら話しながら部屋を離れるところだった。

その背後から漂ってくるのは、きれいに拭き上げられた畳の香りと、干した布団の柔らかな匂い。

「……みんな、これ……」

千夜が隣の部屋を覗き込むと、そこには整然と片付いた押入れ、ぴんと張られた新しい襖紙、窓際に干された座布団が整然と置かれていた。

藤堂がこちらを振り向き、にやりと笑う。

「姫さん、ようやくお目覚め？」

原田は「任務完了だ」と胸を張り、永倉は「寝起きの顔、誰かに見られなくてよかったな」と茶化す。

千夜は思わず口元をほころばせ、そして小さく頭を下げた。

「……ありがとう。嬉しくて……ちょっとだけ、泣きそう」

笑顔のまま少し潤んだ瞳に、三人は一瞬黙り込み、すぐに照れ隠しのように咳払いをした。

「泣かせるためにやったんじゃねぇぞ」原田が肩をすくめ、永倉は「でもまあ、そう言われりゃ悪くねぇな」とぼやき、藤堂は「次は花でも飾ってやろうか」と冗談を飛ばした。

廊下の奥からは、低い声がする。

「……気に入ったか？」

振り向けば、土方が腕を組んで立っていた。

千夜は少し笑ってうなずく。

「うん……すごく。あったかい」

その言葉に、土方の口元がわずかに緩む。

背後の幹部たちは、何食わぬ顔で視線を逸らし、

永倉が「じゃ、俺たちはこれで」と小声で切り出した。

原田と藤堂も、気を利かせて廊下の奥へと消えていく。

二人きりになった廊下で、土方は千夜の前まで歩み寄る。

「昨日のうちにやらせてよかったな。……でなきゃ、お前が部屋に来るの、先延ばしになってた」

「でも、まだ私の物は、島原の家だよ？」

「それも今日中に持ってこさせる」

土方の言葉は淡々としていたが、その声音には「ここがもうお前の場所だ」という確かな響きがあった。

千夜は少し首を傾げ、くすっと笑う。

「でも、一人部屋って……初めてかも」

その笑みの奥にうっすら涙の光が見えて、土方は眉をひそめる。

「そうかもな……。」

短くそう告げて、大きな手で千夜の髪をそっと撫でた。

千夜は目を細め、柔らかく笑う。

障子の向こうから、庭を掃く竹箒の音がさらさらと響いていた。