朝の光は徐々に強まり、町筋の影がくっきりと伸びていた。

引っ越しの為、千夜の荷物を取りに行く道中、永倉は「姐さんの荷物って何があるんだ？」と軽口を飛ばし、藤堂は「山の様な衣装とかじゃない？」と笑う。原田は「重い物なら俺の担当だな」と腕まくり。

沖田は一歩後ろから歩きながら「誰が何を持たされるか、帰りが怖いな」と目を細めていた。

千夜は涼しい顔で歩いていたが、袖の奥には小さな緊張が潜んでいた。

花街の路地が近づくにつれ、往来の視線が増えていく。土方は自然と歩幅を合わせ、視線を遮るように千夜の前に出た。

格子戸が見えてくる。

朱色に塗られた格子の隙間から、薄暗い玄関土間と、奥へと伸びる畳廊下の影が覗いていた。

千夜は一呼吸置き、戸口に手をかける。

一年暮らした家の匂いが、ふっと鼻をくすぐった。

格子戸を開けると、甘くほのかな香がふわりと漂った。

土間は磨き上げられ、上がり框には白い花を挿した小瓶。奥には静かな畳の間が広がっている。

ここは千夜と梅の二人暮らしの家だった。

けれど、互いに顔を合わせる時間は少なく、最近は千夜が毎日ここに帰ることもなくなっていた。

荷物は思ったよりも少ない。

色鮮やかな帯や小袖、香道具、古い本——どれも気に入ったものばかりで、丁寧に手入れされ、長く使われている。

贅沢に物を揃えるのではなく、本当に選んだ物を大事に使う暮らしぶりが、そのまま部屋に現れていた。

几帳の向こうには梅の私物もきちんと残っているが、その多くは静かに佇むばかり。

清潔な空気の中に、生活の温もりはわずかに薄く、客人を迎えるために整えられた場所のようにも見えた。

皆、部屋を見回し、

「きれいにしてるな」「……誰もいないみたいだ」と小声を交わす。

千夜は黙って頷き、畳に膝をついて荷造りを始めた。

畳の上に風呂敷がいくつも広げられ、千夜が手際よく私物を包んでいく。

帯や小袖は色鮮やかだが数は多くない。

香道具も、漆の艶が美しい一揃いだけが丁寧に包まれていく。

見ればどれも上質で、長く使い込まれた落ち着きがあった。

「思ったより少ねぇな」永倉が帯を手渡しながら呟く。

「数じゃないの。気に入ったものを、大事に使ってるだけ」千夜は淡々と返す。

原田は隅の桐箱を持ち上げ、「軽いもんだ」と笑ったが、

中を覗いた藤堂が「……これ、全部医術書か？　異国の文字もあるぞ」と目を丸くする。

沖田は一冊をぱらりとめくり、銃の図面や火薬の配合表、刀の図面を見つけ、目だけで笑った。「へぇ。見た目によらず。ですね。」

永倉は眉を上げ、「女の荷物じゃねぇな」と半ば感心したように呟く。

藤堂は異国語の本を裏返しては表にし、「読めるのか、これ」と首を傾げる。

「まだ勉強中。」

沖田は本を静かに桐箱へ戻し、何事もなかったかのように蓋を閉じた。

永倉は「勉強中、ね……」と小さく繰り返し、口元に笑みを浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。

原田は「じゃあ、こいつは丁重に運ばねぇとな」と言って桐箱を抱え上げる。

その横で土方が黙って風呂敷の端を結び、立ち上がる。

千夜は一瞬だけその背中を見上げ、また手を止めずに荷をまとめていく。

畳の上には、彼女の過去と今が混じり合ったような包みが、次々と積まれていった。

畳の上の包みを見渡した千夜が、手を止めて幹部たちを見上げた。

「……荷物、持てそう？」

原田は桐箱を肩に担ぎ、「任せとけ、これくらい軽いもんだ」と笑う。

永倉は大きめの風呂敷を抱えて、「見た目より軽ぇな。姐さん、詰め方上手いな」と感心したように言う。

藤堂は「俺の分、もうちょっと重くしてもいいぜ？　鍛錬になるから」と茶化し、

沖田は口元だけで笑いながら、「僕の分は軽くお願いしますよ、姐さん」とひらりと手を振った。

千夜はふと手を止め、荷を積み終えた部屋をゆっくりと見渡した。一年のあいだ、梅と過ごし、笑い、時に泣いた座敷。

けれど最近は帰ることも少なく、静けさだけが残っていた。

畳に手をつき、深く一礼する。

「……お世話になりました」

その声は小さいが、確かな響きがあった。

永倉は腕を組んだまま、視線をわずかに逸らす。

原田は一瞬だけ真顔になり、「……行くか」と桐箱を担ぎ直す。

藤堂は笑いかけたが、言葉が出ず、唇を閉じた。

沖田は何も言わず、ただじっと千夜の横顔を見ていた。

土方は最後まで立ったまま、無言でその一礼を受け止めている。

千夜は立ち上がり、風呂敷を肩に掛けた。

「行きましょう」

短くそう言って、格子戸へ向かう。

土方が戸を開け、一行は花街の朝のざわめきの中へ歩き出した。

花街を抜け、大通りに出てしばらく歩いたころ。

朝の空気はすでに柔らかく、石畳には通りを渡る人々の影がちらほらと落ちていた。

千夜は肩の風呂敷を持ち直し、前を歩く幹部たちに声をかける。

「ねぇ、荷物置いて片付けたら……引っ越し蕎麦を食べに行こう」

振り返った永倉が「お、いいじゃねぇか」と笑い、藤堂は「もちろん姐さんの奢りだよな？」とすかさず茶化す。

千夜はにっこりと笑い、「もちろん。今日の働き分、みんなのご褒美」

原田は「じゃあ、重いもん運んだ俺は二杯だな」と肩の桐箱を軽く揺らし、沖田は口元だけで笑って「僕は天ぷら付きでお願いします」とひらりと言った。

その笑い声に、土方は何も言わず歩みを緩め、千夜が隣に並んでいく。

————壬生・屯所

幹部たちは荷をそれぞれの場所に置き、風呂敷をほどき始める。

「姐さん、これ押し入れに入れちまっていいか？」永倉が畳の上に置いた包みを指差す。

「うん、お願い。それは奥の段の左」千夜は迷いなく指示を飛ばす。

原田は桐箱をそっと棚に収め、「ほらな、無傷だろ」と胸を張る。

「ありがと。さすが、頼りになる」千夜が笑うと、原田は照れくさそうに鼻をこする。

藤堂は香道具を並べ、「この漆の艶、いいなぁ」と感心していると、沖田が「落とさないでくださいよ」とさらりと釘を刺した。

土方は自分の持ってきた包みを畳に置き、「終わったらすぐ出るぞ」と短く告げる。

片付けは驚くほど早く終わった。

千夜が最後に戸棚の引き戸を閉め、「よし、これで完了」と手を叩く。

「じゃ、行こうか。引っ越し蕎麦」

千夜が声を上げると、永倉が「おぉ！」と喜び、藤堂は「天ぷらは譲らねぇぞ」と笑う。

原田は「二杯な」と改めて主張し、沖田は「僕はそば湯も欲しいですね」とさらりと乗っかる。

土方は口元をわずかに緩め、「行くぞ」と一言。そうして一行は、昼前の陽射しの中、町の蕎麦屋へと歩き出した。

————蕎麦屋

昼近く、町筋の角にある蕎麦屋に入ると、出汁の香りと湯気が迎えてくれた。

磨かれた木の卓に腰を下ろすと、すぐに湯呑と温かな茶が配られる。

「天ぷらそば一つ！」藤堂が真っ先に声を上げ、永倉が「おい、姐さんの前に頼むなよ」と笑う。

「いいのよ、好きなもの頼んで」千夜は笑って手をひらひらと振る。

原田は「じゃあ、二杯な。俺は男前だから並でいい」と冗談を言えば、

沖田が「男前は関係ないでしょう」と茶をすすり、場を和ませる。

土方は注文を聞きながら、何も言わずに千夜の隣に座っていた。

ただ時折、茶を口にしながら横目で千夜の様子を見ている。

千夜は笑顔で会話に加わっていたが、胸の奥には小さな違和感があった。

——なんだか少し、熱い。

座敷の空気か、湯気のせいか、自分でもよく分からない。

けれど、そんなものは気のせいだと心の奥に押し込み、箸を手に取る。

やがて、湯気を立てた蕎麦が運ばれてくる。

「いただきます」と皆が声をそろえ、箸の音と笑い声が交錯する。

千夜も口に運び、その温かさに少しほっとする。

この席にいる全員の顔を見渡しながら、心の中でそっと呟いた。

——今日から、ここが私の居場所になる。

新しい生活の始まり。

その胸の奥に宿った温もりと、気付かぬほどのかすかな熱を抱えたまま、千夜は箸を進めた。

食事を終えて暖簾をくぐると、昼の光が少し眩しく感じられた。

通りには人通りが増え、商いの声や子どもたちの笑い声が混ざり合っている。

「いやぁ、旨かったな！」永倉が満足げに腹を叩く。

「姐さん、ごちそうさま」原田も笑い、肩の力が抜けたような表情を見せた。

「また奢ってくださいね」藤堂がちゃっかりと口にすれば、千夜は「ふふ、頑張ったらね」と返す。

沖田は千夜の隣を歩きながら、「蕎麦、全部食べきれましたね」と穏やかに言った。

「ええ、美味しかったから」千夜は微笑むが、ほんの少しだけ足取りがゆっくりになる。

土方はそれに気づき、ちらりと視線を送ったが、何も言わず歩調を合わせた。

日差しは柔らかく、街角には早咲きの花が色を添える。その道を、一行は屯所へとゆっくり戻っていった。