「あー、腹減ったー！ 壱武、奢ってくんない？ おれの懐はすっからかん」

「まさか、また無駄遣いしたのか」

「貰ってる小遣いなんか、買い食いしたらなくなるってのっ！ 慰労とて晩餐をご馳走してくれたまえよ、若君～♪」

「調子に乗るな」

　浄化を終え、雑踏へと戻った途端、千弥は調子を取り戻していた。

　日付が変わった街を歩きながら、壱武を見上げてくる。霊に寄り添っていた菩薩の如き姿は、もはや影も形もない。

「大体な、都度時間をかけやがるから、効率が悪化して遅くなってんだ。今回の報酬、減額申請してやろうか？」

「えぇー！ そんな殺生な！ 壱武のいけずー！ わからずやー！」

「うるせぇ。まったく……成人した途端、深夜帯までこき使いやがって」

　公共交通機関は、念の吹き溜まりになりやすい。帝都を清浄に保つのは、陰陽省の術師にとって日常的業務。

　年中人手不足なこの業界では、若い術師も未成年の頃から、当たり前のように駆り出されていた。

「お腹すいたぞー！ もう力が出なくて歩けないー！」

「うるせぇな。今時間、選択肢は多くねぇぞ」

　ぎゃいぎゃいと騒ぎ始めた千弥のポケットで、軽快な着信音が鳴り響いた。

　テロテロリー、ジャジャンッ♪ 往年の名作RPGのファンファーレ。画面に表示された『真弥まひろ』の名を見て、すぐに応答する。

「あ、真弥まひろじゃん。もしもーし」

『兄貴？ おっつかれー。今、カズくんと一緒？』

「おう、バッチリ一緒だよ。どったの、こんな時間に」

『それがさー！ ねぇ、今週末って暇？ 実はさ、安曇の方の分家から、超レアな夏祭りに招待されたんだけど、一緒に行かない？ あ、カズくんも誘ってね、どうせ兄貴が行くって言えば来るから』

　楽し気な響きに、千弥の目がきらりと輝く。

「祭り！？ 行く行く、夏祭り！」

『なんでも面隠おもかくし祭りって言って、お面を被って厄払いするんだって！ 珍しいし、旅行気分で行こーよ！』

「うっひゃー！ 楽しそうじゃん！ 行きたーい！」

　千弥が子供のようにはしゃぐと、電話の向こうで真弥が「あー、まぁ」と、わざとらしく間を置いた。

『仕事なんだけどね。かなり重要案件だからよろしく』

　途端、千弥のテンションが急降下する。

「えぇー、仕事ぉっ？ なんだよ、たまには純粋に遊びたいんだけどなー、おれ」

『文句言わない！ これも立派な護国の務めなんだから！ 薬子家の長男でしょ！』

　兄の不満をぴしゃりと跳ねのけた真弥は、すぐに悪戯っぽい声色に戻った。

『ふふん、でも温泉あるし。逆に、仕事で行けて得じゃないの？ だってぜんぶ経費で落ちるよ？』

「温泉！？ しかも、ぜんぶ経費っ！？！」

　不満はどこへやら、ぱあっと明るくなる。

「マジで！？ 温泉あるの！？ 行く行く！ 絶対行く！」

「お前は相変わらず単純だな」

　スピーカーから駄々洩れるやり取りに、壱武は溜息をついた。世話の焼ける幼馴染の、この裏表のない性分が、厄介で目が離せない。

「そもそも、うちのじいさん連中が振って来る仕事だ。ただの慰安旅行で済むはずがないだろうに」

「んー、そっかな。あ、壱武も来るよね？」

「任務だろう。俺が断る理由がない」

　お前を一人で行かせるのが心配だ。とは、あくまで言わないのが壱武だった。

　電話を切った千弥は、ウキウキと「温泉！ 卓球！ 貸切風呂！」と指折り始め、すっかり機嫌を直す。

「週末より、今は夕飯だろ。日付も変わってんだぞ」

「おれ、ハンバーガー！ ポテトも山盛りで！ テリヤキ！」

「太るぞ」

「うっさいな、そのぶん動いてんだからいーんだよ！ シャカシャカするやつがいい！」

「はいはい」

　夜の灯りに照らされ、軽口を叩きながら歩く二人。

　怨念という深淵を覗き込みながらも、決して彼らの心が鈍く濁ることはなかった。