豪勢な夕餉を終え、ほろ酔い気分の壱武と千弥。任務中に酒を飲んだ二人に呆れる真弥、追従する贄川と、客室に続く廊下を歩いていた。

　庭の池から響く、澄んだ鹿威しの音。夜の静けさに心地よい。

「あー、食った食った！ もう腹一杯だ！ このまま布団にダイブしてぇ～！」

「兄貴、すこしは落ち着きなさいよ。それじゃただの子供でしょ」

「いいじゃんか、子供で！なあ、壱武。この後はいよいよ、温泉だろ？ 楽しみだな！」

「ああ、まあそうだな。汗かいたしな」

　千弥は、これから待つ極楽に思いを馳せ、そわそわと落ち着きがない。

「あたしは報告書のまとめをしてるから。カズくん、兄貴のことよろしくね。温泉でのぼせて、溺れないように見張っててよ」

「……となると、私は真弥様を守るのが最善か。では、壱武殿。くれぐれも、千弥様に粗相なきように」

「俺に命令するな、腰巾着」

　再び散る火花に、真弥はやれやれと肩をすくめ、伴を連れて自室へ消える。残された男二人は、貸切の露天風呂へ足を向けた。

　辿り着いたのは、源泉かけ流しの、檜の香りが満ちる露天風呂。

　夜空には皓々たる月、湯面は銀色の波紋をきらめかせている。風がそよぐ音と、湯が岩肌を滑り落ちる感覚に身を委ねた。

「ふはぁ～生き返るぅ、疲れが取れるぜ」

　湯船に浸かり、千弥は浄土にでもいるかのような心地だ。隣で、壱武も岩に背を預け、長い息を吐いた。

「確かに。ここ最近はハードワークだったからな」

　湯気で、互いの輪郭が柔らかく滲む。しなやかな筋肉を持つ壱武の身体と、鍛えてはいてもやや華奢で白い千弥の身体。

　対照的な二人の肌は、湯の反射を受けて輝いていた。

「なあ、壱武」

「なんだ」

「おれ、ここに来てよかったかも。美味しいもの食えたし～、温泉も入れて。任務じゃなければ最高だったのにな～♪」

「お前はいつでも能天気だな」

　他愛もない会話。千弥がふと片割れへ近づいた。

　ぱちゃぱちゃ、と湯が跳ねる。

「うわー。やっぱすげーな、壱武の身体。おれも鍛えてるんだけどな」

「お前のなど、鍛えているうちに入らん」

「いや、おれだって頑張ってるって」

　まじまじと眺める千弥。

　鍛え上げられた筋肉は、ある種の芸術品にすら思う。浮き出た腹筋、膨らんだ胸筋はせりあがり、陰影を形作る。

　が、その完璧な肉体に違和感。

「あれ？ 壱武、その首んとこ、どうしたの。虫に刺され？ かぶれ？」

　千弥が指さしたのは、首筋から鎖骨にかけて残る、生々しい噛み跡だった。一度ならず、何度も噛まれた痕は、腫れているようにも見える。

「はあ。虫、かぶれ。……まあ、そんなところだ」

　壱武は短く答え、視線から隠すように、さっと湯船へと身を沈めた。

　脳裏には、己の皮膚にぷつりと牙を刺し、体液を啜ったあの魔性の愉悦する貌が蘇える。

　この無垢な男に、どう説明すればいいというのか。言えるはずもない。

「でも、すっげー変な虫だな。なんか、歯形みたいに見えね？ 大丈夫かよ、それ。ちゃんと消毒したか？」

「うるせぇ。もう治りかけだ」

「だって、なんかすごい色してるぜ？ 痕になったら大変だろ。あ、そうだ。おれにちょっと見せてみろって」

　心配そうに覗き込んでくる、純粋な瞳。言うが早いか、千弥はにじり寄ってきた。

「おい、千弥」

「いいから、じっとしてろって。こういうのは、おれのが得意なんだから！」

　治癒術の施し。温まった指先が、濡れた首筋にそっと触れた。

　だが、壱武に広がったのは、ぞわりとした悪寒にも似た感覚。背筋を駆け抜けて、屈服させられた夜を思い出させる。

「くっ……！」

　癒しのための行為が、皮肉にも、屈辱と快感を鮮明に呼び起こさせた。

「え。もしかして、痛むか？ ごめんな、まだ未熟で」

「……いや、ちがっ」

　違う、そうではない。痛むのではない。

　千弥の指が傷痕に触れるたびに、疼くのだ。身体中の血が熱を帯び、もっと触れて欲しいと叫び出す。

（違うっ。こいつは……あの時のアイツじゃない！）

　同じ顔をしながらも、まるで違う表情を見せる男に、なにも知らないまま癒され慰められる。翻弄されそうになるのを、壱武は堪えた。

「治りが悪い。やっぱり、ただの虫刺されじゃなさそうだな。呪傷とか霊障？ いや、でも害意はなくて。どっちかっていうと聖痕や御印みたいな――」

　千弥は真剣な顔で、痕を見つめた。知識と感覚を総動員する。普段は鈍い未熟な相棒が見せる、専門家としての顔つき。

　眼に宿る知性が、己の肌に注がれることに、壱武は慣れぬ気分にさせられた。

「おい、もういいだろ」

「んー。まあ、害がないならいいのか」

　出た結論は、それ。

　さて、なにを思ったか。千弥は傷跡に顔を近づけると、唇を近づけた。

「ふーっ。痛いの痛いの、飛んでけー」

　そのあまりにも無邪気な行為。生温かい吐息が首筋にかかった瞬間、全身が毛が立つほどぞわついて、壱武の中で何かがブチンと切れた

「……てめぇは」

　ドスの利いた声。湯の中で千弥の腕を掴み、力任せに引き寄せる。

「うわっ！？ なんだよ、壱武！」

「てめぇは、本当に、何もわかってねぇんだなっ！」

「わかってないって、何がだよ！？」

「こうなったら、ちったぁわからせやる！ ふざけやがってっ！」

　バチャバチャそのまま、湯船の中で取っ組み合い。エネルギー有り余る若いパワーによる戦いは終わることがなく。

　結局、二人とも湯あたりして、客間に脱力する羽目になった。

　差し込む客間の縁側。二人揃って畳の上に大の字、火照った体から立ち上る湯気を夜風にさらしていた。

　先ほどまでの取っ組み合いから一転、もはや精根尽き果てた魚だ。

「はぁ、マジで死ぬかと思った」

「……てめぇが、仕掛けてきたんだろうが」

　二人を見下して仁王立ち、真弥は力を込めて言った。

「バッカじゃないの？ のぼせないように見守れって言ったのに、なんで二人してこんなんなってんのよ。なんで男って、こうもバカなの？」

　返す言葉もない、男二人。

　贄川が団扇で、パタパタと仰いでいるがさすがに視線が冷たい。

「あたしがアンタたちの分も書類やってあげてんのに、ぎゃーすか遊んでダウンしてるとか、さすがにムカつくんですけど。で、始めたのはどっち？」

　力尽きながらも、二人は互いを指さした。

「「こいつです」」

　結局どちらも譲らなかったので、二倍怒られた。