「ようやく、来たか。待ちくたびれたぞ、卜部の小童」
“千弥”――大嶽丸は、ゆっくりと振り返った。鈍く輝く赤い双眸が、愉しげに入り口に立つ男を捉える。
「人を余興扱いすんじゃねえぞ、大嶽丸」
壱武は掠れ声を発しながらも、鋼のような意志で対峙した。
道中の鬼士たちは、すべて沈黙させた。だが、代償は小さくない。
破れた浴衣から覗く肌は切り傷と銃創にまみれ、じくじくと熱を持った痛みが全身を苛んでいた。
「既に、死に体の有様で、我に挑むと申すか。相まみえる前に、雑魚相手に手間取ったと見えるのう。実に情けない」
大嶽丸は、千弥の顔で、くつくつと喉を鳴らす。無垢な貌が浮かべる嘲笑は、壱武を逆撫でした。
「うるせぇ。あいにく鬼畜生と違って、こちとら人間様でな。剣だの銃だの向けられりゃ、傷くらい負うんだよ。……いいから、そいつから離れやがれ」
壱武の視線は、太刀を喉元に突き付けられた由良に向く。
大嶽丸は、気づくと、心底つまらなそうに「フン」と鼻を鳴らし、由良を乱暴に突き飛ばした。
「きゃぁあっ」と短い悲鳴が、湿った洞窟に虚しく響く。
「そう妬くな。この童は、単なる暇つぶしよ」
大嶽丸の紅眼が、ぎらりと壱武を見据える。
「久方ぶりに戯れるのだ。また、我を愉しませてくれるのであろうな？」
ビリビリと空気が震える。二人の間を、凄まじい霊気の奔流が渦巻いていた。
金縛りで動けない真弥は、ただ息を詰める。
（ダメだ！ 今のカズくんは消耗しすぎてる！ まともにやり合えば、本当に一瞬で殺されるっ！）
だが、壱武は引かなかった。
血が滲む足で、一歩、また一歩と、大嶽丸へと引きずるように近づいていく。
「てめぇが、誰だろうが関係ねえ。一つだけ言っておいてやる」
壱武から残された霊力の全てを絞り出すように、闘気が立ち昇る。
「――その身体は、俺のモンだ。さっさと、千弥を返しな、外道」
「ほう。己の立場を、まだ弁えぬか。生意気な物言い……実に、癇に障る」
大嶽丸は、心底愉快そうに、しなやかな唇の端を吊り上げた。
「――なっ！？」
それは唐突。
腹部に、破城槌が如き衝撃が叩き込まれた。思考も反応も、全く追いつかない。
「ぐ……ぉっ！？」
壱武の強靭な身体が、木の葉のように軽く「く」の字に折れ曲がり、背後の岩壁に叩きつけられる。
肉が岩を打つ鈍い音。視界が赤く染まり、口から鉄錆の味のする血反吐を吐きながら、うずくまった。
「カズくんっ！」
いつのまにか、壱武の眼前に大嶽丸が立つ。移動や攻撃の途中経過がまるで、認識できない。
「言ったはずだがのう？ 我を、愉しませろ、と」
大嶽丸は、倒れた壱武の髪を無造作に掴み、顔を引き上げさせた。赤い瞳が覗き込む。
「だが、どうだ。このザマは。虫の息ではないか。これでは、玩具にもならんぞ」
絶対的な捕食者が見せる、侮蔑の視線。
だが、壱武は流血する唇の端を、にぃっ、と吊り上げた。
「……約束、してんだよ」
ぜえ、ぜえ、と息をしながら、途切れ途切れに紡ぐ。
「なにが、なんでも……いざって時は……『千弥』を、止めるってな」
「口だけは達者か。で、どう止める？ その気になれば、我は貴様の命など、いつでも吹き消せるというのに」
大嶽丸は嘲笑う。
白く細長い指が、壱武の乱れた浴衣を、さらにはだけさせた。鍛え上げられた胸板、浮き出た鎖骨の窪みを、つぅっと挑発的になぞり始める。
爪が、熱い皮膚の上を滑るたびに、ぞくり、とした悪寒と、それに相反する痺れが背筋を走った。
「くっ、ふっ、はあっ。ふざけ、やがって……」
屈辱的な愛撫。だが、壱武の蒼い瞳から、闘志の光は消えていない。
むしろ、危険に燃え盛ってすらいるのを、大嶽丸は見逃さなかった。
（そうだ。この眼だ。それでこそ、我が宿敵と…‥あの女の末裔よ）
数百年の時を超えた執着が、大嶽丸の心を昂らせる。
愉悦に浸り、その獰猛な輝きを間近で見ようと、己の顔を近づけた。冷たい吐息が、壱武の頬を撫でた。
「――なあ、大嶽丸。ちぃと、耳を貸しな」
不意に、掠れた声で、壱武が囁いた。虫の息の男が発するとは思えぬほど、妖しく、とろりと甘い響きを帯びて。
意外な響きに、大嶽丸は誘われるように動きを止め、耳を傾けるように、ほんのわずかに顔を傾けた。
それが、王者の油断。
それが、狩人の勝機。
ガッと、大嶽丸の細い首が掴まれた。
さっきまでの瀕死の状態が嘘のような、凄まじい膂力で。
そして――。
唇が、暴力的に塞がれた。
「んむっ！？ ぐぐっ？！」
誰もが、息を飲んだ。
金縛りに動けぬ真弥も、恐怖に慄く由良も、何が起きたのか理解できず、ただ目を見開く。
壱武が、大嶽丸――千弥の身体を乗っ取った魔王に、深く深く、口付けていた。
ねじ伏せるような、喰らいつくような、あまりにも獰猛な接吻。
血が混じり粘つく舌が、抵抗する唇の合わせをこじ開け、口腔内を蹂躙。歯列をなぞり、上顎を撫で、拒絶する舌を絡め取る。粘膜が所有権を主張した。
そして、壱武の舌の上から、小さな丸い何かが、大嶽丸の喉奥へと、するり、と滑り落ちていった。
「――っ、ごぷっ」
大嶽丸は、驚愕に目を見開くと、壱武を突き飛ばした。
だが、もう遅い。
壱武は、血と唾液で濡れた己の唇を、舐めずると勝ち誇ったように笑った。
「何を、飲ませたっ！ 貴様ァッ！」
大嶽丸が、焦燥に声を荒げる。
身体の内から、急激に力が削がれていく。酒に酔ったかのように、視界がぐらりと揺らぎ、膝が笑う。
「ああ？ お前らみてぇな、大鬼の大好物に決まってんだろうが」
壱武は、確かな足取りで立ち上がった。口ぶりは、傲慢な悪党そのもの。
「卜部家に伝わる、鬼殺しの秘策……かの頼光様が、かの酒呑童子を酔わせ、討ち取ったと言われる、絶世の神酒よ！」
「ぐっ！？ この我が力が、抜けていく、だと……」
「知らねぇのかよ。まあ、無理もねぇか。お前の時代より後の話さ。だがな、鬼を討った英雄が、てめぇを封じた坂上田村麻呂様だけだと思ってんじゃねぇ。俺の家は、代々、てめぇらみてぇな鬼をブチ倒してきてんだよ」
卜部家に伝わる切り札。
神仏から授かりし、
これを常に奥歯の裏に、小さな丸薬として仕込んでいた。それこそが壱武の秘策だった。
「な、ぜ……なぜ、卜部の小童ごときが、このようなモノをっ」
「それが俺の役目だからだ。いつか、必ずてめぇを止めなきゃならねえ時が来るって、分かってたからな」
とうとう大嶽丸は膝をついた。圧倒的だった王の気配が、急速に萎んでいく。
「言ったはずだぜ、大嶽丸」
満身創痍の身体を引きずりながら、壱武は再び、その魔王の前に立つ。
「――その身体は、俺のモンだ」
今度は壱武が、顎を掴み、美しい顔を引き上げさせた。
濡れた紅い瞳には、屈辱と、信じがたいものを見るかのような怒りが渦巻く。
「さて。美味かったかよ、酒と俺の血の
にやり、と。
傷だらけの退魔師が、膝をつく最凶の魔王に向かって、不遜に色気を以て笑いかけた。
「覚えておけよ、小童。いや――壱武め」
見上げる大嶽丸の、栗色の分け目から覗く紅眼は。
どうしてか、してやられた者にしては、炎のように熱く、満足げに燃えていた。
