まだ夜とも朝ともつかぬ微かな明かりの中で、ワカネは静かに目を覚ました。

耳の先にひっかかるような、どこかの風音。

石の壁にやさしくぶつかって流れる、乾いた音。

──ああ、そうだった。

ここは父・ワカギの寝所。

昨夜のうちに、産屋からここへ運ばれてきたのだった。

身を横たえていた藍布の下から、ほのかにお日様の匂いと、もう一つ。

橘の皮をむいた時のような、すこし苦くて甘い香りが鼻先をくすぐる。

思わず、ワカネは小さな鼻をその方向へと近づけた。

その瞬間、額から後頭部にかけて大きな手がそっと撫でる。

そして、耳の後ろをやさしくカリカリと掻いてくれる感触。

「……まだ、早いよ。もう少し……寝てなさい」

眠たげな声。低く、けれど響きの柔らかい、父の声。

ワカネは安心したように「きゅ……」と小さく鳴いた。

体が温もりに沈み、まぶたがまた重くなる。

──静寂がまた、戻ってきた。

再び目覚めた時、空はかすかに白んでいた。

けれど部屋の奥はまだ影に沈み、風の音だけが近くを通る。

ふと気配を感じて顔を上げると、そこにひとり、立っていた。

自分よりもはるかに大きいが、父ほどではない。

黒髪にうっすら藍の筋。銀の瞳。

その人は、まっすぐこちらを見ていた。

「……なんだ？」

ワカネは動けなかった。

その目が、まるで凪いだ湖面のようで――息を呑んだまま、ぴたりと固まる。

その人物は、ふん、と小さく鼻を鳴らしながら、しゃがみ込んでワカネに近づくと、くんくんと匂いを嗅いだ。

そして、ためらいなく抱き上げた。

「軽……おまえ、何だ？」

まだ幼い彼にとっても、これは明らかに「普通の赤子」ではなかった。

龍のようで、龍ではない。

鱗のような光沢のある毛並みに、揺れる尾。

けれど、確かに赤子であり、たしかに女児のようだとわかる。

「……うちの子か？　いや、違うな……」

疑問を口にしながら、ワカネを抱いて廊下へ出た。

行き着いた先は、朝餉の支度が進む、居間だった。

すでに幾人かの兄たちがそこにおり、香ばしい海藻の焼ける香りと、干物を炙る煙が空間に漂っていた。

そして――

ワカネを抱いたまま入ってきた末の弟ワツナギを、兄たちが一斉に見た。

そしてその腕の中の、小さな不思議を見た。

「……それ、なに？」

「わからない。でも……父さんが連れてきた」

一瞬、空気が止まった。

だがその静寂を破ったのは、三男・ワミツキだった。

「……この子、同じ匂いがする」

ふんふんと鼻を寄せ、嬉しそうに笑う。

「ぼくたちと、同じ。ワの匂い！」

その言葉に、皆が順にワカネへ鼻を近づけた。

「……たしかに。血の匂いだ」

「でも雌みたいだな？」

そして、ぴぃぃぃ……と

ワカネが、ついに泣いた。

そこへ慌てて駆けつけてきたワカギが、兄たちの視線を受けつつも、そっと息子からワカネを抱き上げてその背を撫でた。

兄たちはしばし、言葉もなく見つめた。

けれどその目に、怯えはなかった。

不思議さと、まだ知らぬ家族への――淡い好奇心だけがあった。