テーブルの上に置かれたキャッシュカードが、重い沈黙の中で静かに存在感を放っていた。

墨村慎吾は黙ってそれを見つめ、胸の内は複雑な思いで満たされていた。白鳥絢の想いは、あまりに純粋で重たく、どう応えていいのかわからない。

彼は小さくため息をつき、カードをそっと絢の前に押し戻した。

「絢、その気持ちはありがたく受け取る。でも、お金は受け取れない。」

優しくも、はっきりとした口調で続ける。

「僕は困っていないし、働いて食べていくくらいのことはできる。」

断ったのは金銭のためだけでなく、その思いに応えきれない自分がいたからだった。

カードを押し返された絢は、目に涙を溜め、静かに泣き出した。

慎吾は困ったように言った。

「泣かないで。君の好意を無下にしてるわけじゃない。ただ……」

言葉を探しながら、結局またため息をつくしかなかった。

涙を拭いながら、絢はかすれた声で言う。

「慎吾、私はあなたにしつこくしたことはない。好きでいるのは私の勝手。今は、ただ助けたいだけ。」

「このカードを受け取って。お願いだから。」

「出所したばかりで、手元にお金があるわけないでしょ？あなたの性格なら、慰謝料なんて一銭も受け取らなかったはず。でも、それでも前に進もうとするはず。これは……そうね、起業資金と思って。あるいは、私があなたに貸すってことで。」

涙に濡れた瞳で、必死に訴える。

「これが……私にできる最後のことかもしれない。もう……二度と会えないかもしれないから。」

最後は、こらえていた嗚咽がこぼれ出した。

その泣き声に、慎吾の胸が締めつけられる。

本当に良い子だ。彼女のような人に心から愛されたら、どんなに幸せだろう。だが、再会の瞬間から、彼女の笑顔の奥に隠された違和感を慎吾は感じ取っていた――その澄んだ瞳の奥には、拭い去れない悲しみや苦しみ、葛藤と絶望が渦巻いていた。まるで底なしの闇に落ちてしまったかのように。

本当は聞きたかったが、踏み込むのをためらっていた。

だが、もう迷っていられなかった。

「絢……」慎吾は低い声で言う。「俺がいなかった三年間に、何があったんだ？君が辛い思いをしていること、俺にもわかる。話してくれないか。もしかしたら、俺にできることがあるかもしれない。」

それは、心からの申し出だった。

だが、絢は首を振り、涙を拭って口を閉ざした。自分の悩みまで慎吾に背負わせるつもりはなかった。彼の状況だって十分に苦しいのだ。ましてや、自分の問題は彼にとってさらなる負担になるだけ。彼にできることなど、何もない。

その時、突然ドアを激しく叩く音が部屋の空気を切り裂いた。

「墨村！出てきなさいよ、このクズ！」

慎吾は呆れたように、苦笑するしかなかった。聞き覚えのある声だった。

「絢、どうやらゆっくり食事もできないみたいだ。」

そう言ってドアを開けると、そこには派手な装いで怒りに満ちた中年の女性――冷泉千尋と冷泉亮の母親である冷泉和子が立っていた。娘の離婚を何よりも喜び、息子に“復讐”をけしかけた張本人。彼女にとって、慎吾への多額の慰謝料は無駄以外の何物でもなかった。

だが、結局どうなったか。

息子は逆に慎吾に叩きのめされ、病院送りになったのだ。その話を聞いて、和子の怒りは爆発し、勢いそのままに乗り込んできたのである。

「お義母さん？」

慎吾は落ち着いた口調で声をかけた。

「誰があんたのお義母さんよ！」和子は怒鳴り返し、唾を飛ばす。「うちの娘とはもう離婚したでしょ！どの面下げてそんなこと言えるのよ、このクズ！」

慎吾は冷静に応じた。

「そうですね、冷泉さん。ご用は何でしょうか？」

和子が和解のために来ることなど、慎吾は最初から期待していなかった。前の義母として、彼女の性格もよく知っている。

かつては、慎吾が冷泉家を生活苦から救い出し、何不自由なく暮らせるようにした。その頃の和子は彼に媚びへつらうばかりだった。

だが、慎吾が全てを千尋に託し、冷泉家が裕福になってからは、状況は一変した。今や千尋は大企業の社長、慎吾は前科者として社会に戻ったばかりにすぎない。和子の態度は推して知るべし、である。

和子は“無礼”な慎吾に逆上し、思いきり平手打ちを見舞った。

「ふざけないでよ！自分が何したか、わかってるんでしょ？！うちの息子に手を出すなんて、よくもまあそんなことができたもんだね！絶対に許さないから！」

慎吾は避けずに受け止め、頬を押さえた。その一撃で、残っていた情けは完全に断ち切られた。

だが、慎吾が何も言う前に、耐えかねた絢が立ち上がった。

「和子さん！人を叩いていい理由なんてありません！もし慎吾が冷泉亮さんに手を出したとしても、まずは事情を聞くべきじゃないですか？慎吾がどういう人か、一番よく知っているはずです。自分から喧嘩をふっかけるような人じゃありません。きっと、理由があったはずです！」

「私が部屋に来たとき、すでに中はぐちゃぐちゃでした！明らかに冷泉亮さんが仲間を連れて押しかけてきたんですよ！どうしてちゃんと見極めてくれないんですか！」

和子の視線は鋭く絢に向けられ、たちまち怒りの矛先が変わった。

「白鳥！昔からあんたはうちの娘の男を狙ってたわよね！今度はようやく二人きりになれたってわけ？不倫なんてして、恥ずかしくないの？」

「食事なんてしてる余裕あるの？ふざけないで！」

そう叫ぶと、和子はテーブルに突進し、腕で料理をなぎ払った。

「ガシャーン！」

食器が割れ、料理が飛び散る。せっかく用意した食卓は、一瞬で台無しにされた。

「恥知らずな女と男ね！絶対に許さないから！うちの息子の恨み、きっちり返してもらうわよ！」

冷たい視線で絢を睨みつけ、和子は叫ぶ。

「そしてあんたよ、白鳥！この泥棒猫！恥を知りなさいよ！もう婚約してるくせに、よその男とコソコソ会うなんて！今すぐあんたの婚約者、杜隆之介さんに全部話してやるから！どうなるか、覚悟しなさい！」

その言葉に、絢の顔は真っ青になり、

慎吾の表情にも、怒りと苦しみが浮かんでいた。