メイプルホテル、杜隆之介のスイートルーム前。

白鳥絢は大きく息を吸い、ドアをノックした。

ドアが開くと、濃い酒の匂いが漂ってくる。酔いが回った様子の杜隆之介は、彼女の姿を見るなり、強引に部屋の中へと引きずり込んだ。

「離して！」白鳥絢は叫び、必死にもがく。

だが、杜隆之介は耳を貸さず、強引に彼女を抱きしめ、無理やりキスしようとする。白鳥絢は死に物狂いで抵抗し、思い切り彼を蹴り飛ばした。

痛みで手を離した杜隆之介は、怯える白鳥絢を睨みつけ、顔を歪める。

「この女……もうすぐ俺と結婚するくせに、俺に触らせもしないのか？清純ぶりやがって！」唾を飛ばしながら罵る。「心の中で別の男でも想ってるのか？そんなの、俺が気づかないとでも思ってるのか？ずっと我慢してきたんだぞ！」

「今日は二つに一つだ。おとなしく俺の言うことを聞くか、ここから生きて帰れないか、どっちか選べ！」杜隆之介は目をぎらつかせ、再び白鳥絢に襲いかかった。

白鳥絢は涙をこらえ、全力で彼を突き飛ばし、壁際で体を縮める。震える声で懇願した。

「杜さん……お願いです……どうか、少しだけでも……私に恥をかかせないでください……お願いします……」

杜隆之介は、爪で引っかかれた頬の血をぬぐい、ついに怒りを爆発させた。

「恥だと？お前、男と浮気してる時に恥なんて考えたか？俺に恥をかかせやがって……家族ごと死にたいのか？」怒鳴りながら白鳥絢の髪を乱暴に掴み、力任せに引き起こす。

頭皮が引き裂けるような痛みに、白鳥絢は叫び声を上げ、髪が何本も千切れた。

「言え！その相手は誰だ！どうせ俺にバレないと思ってるんだろうが、絶対に突き止めてやる。見つけたら、その場で腕も足もへし折ってやる！その時、お前がそいつをどう思うのか見てやる！」

「この裏切り者が……俺はお前に十分尽くしてきたはずだろ？それなのに……。今日こそ、お前の立場を思い知らせてやる！」そう言うと、杜隆之介は白鳥絢の頬を思い切り平手打ちした。

ピシャリ、と乾いた音が響き、白鳥絢の白い頬にくっきりと手形が浮かぶ。

だが、これで終わりではなかった。

杜隆之介は髪を掴んだまま、左右から次々と平手打ちを浴びせる。

「バシッ！バシッ！バシッ！」

その音が部屋中にこだまする。あっという間に白鳥絢の顔は腫れ上がり、口元から血がにじみ、涙と混じって頬を伝う。

「言え！その男と縁を切るって！誰か吐け！土下座して謝れ！そうしないと、俺はお前をぶち殺すぞ！」息を荒らげながら、杜隆之介はなおも迫る。

白鳥絢は口からも鼻からも血を流し、顔の痛みに意識が遠のきそうになる。それでも、彼女は歯を食いしばり、一言も発しなかった。ここで「墨村慎吾」の名前を出せば、この暴力は止まるかもしれない。しかし、杜隆之介は即座に彼のもとへ向かい、墨村慎吾を危険に晒すことになる。

それだけは、絶対にできない。少なくとも、自分のせいで彼を巻き込むわけにはいかない。

「杜さん……やれるものなら殺してみなさい……私は誰ともやましい関係なんかない……全部、あなたの思い込みよ……」

「それに、もうすぐ結婚だっていうのに……私をこんな目に合わせて……杜家の名誉になるとでも？」白鳥絢は顔を上げ、皮肉な笑みを浮かべる。

その態度に、杜隆之介はさらに激怒した。

「この女が！」叫ぶやいなや、彼女の髪をつかんで床に叩きつける。

ドサッと鈍い音を立てて、白鳥絢は床に倒れる。

すぐさま杜隆之介は、倒れた彼女に向かって無慈悲に足蹴りを始めた。

「口ごたえしやがって！よその男をかばいやがって！」

重い革靴が、白鳥絢の腰や背中に容赦なく振り下ろされる。その一発一発が、憎しみをぶつけるような力だった。

大の男でも耐えられない暴力を、か弱い白鳥絢が受け止められるはずもない。彼女は苦しんで体を丸め、叫ぶことすらできず、ただ嗚咽を漏らすばかり。

やがて、白鳥絢は完全に意識を失い、全身が青紫色に腫れ上がったまま、床にぐったりと倒れ込んだ。

杜隆之介は息を荒げながら、反応のない彼女を足で突く。

「起きろ！死んだふりなんかしてんじゃねぇ！」

まったく動かない様子に、杜隆之介も少し焦り、しゃがみ込んで鼻息を確かめる。かすかに呼吸があるのを感じて、ほっと息をついた。

本当に死なせてしまったら、白鳥家に言い訳が立たない。殴って気を晴らすくらいならともかく、人殺しとなれば完全に決裂だ。

彼は昏睡している白鳥絢を睨みつけて吐き捨てた。

「この女……黙っていれば守れると思ってるのか。目が覚めたら、お前の目の前でその男を叩き潰してやる！」

杜隆之介はうんざりした様子で立ち上がり、すぐに119番に電話して救急車を手配し、部下にも連絡して白鳥絢を病院へ運ばせるよう指示した。自分はベッドに倒れ込むと、そのまま眠り込んでしまった。白鳥絢の安否などまるで気にする様子はない。

同じ頃、横浜市中央病院のVIP病棟前。

万川家の当主、万川隆の父が急変し、緊急搬送された。

隆は焦燥を隠せず、廊下には知らせを聞いて駆けつけた親族が詰めかけ、ざわめきが絶えない。

「うるさい！全員、部屋に戻れ！ここで騒ぐな！」隆は怒号を飛ばし、その威圧感に一瞬で廊下は静まり返った。

万川家で隆の言葉は絶対だ。特に父の命がかかった状況では、誰一人逆らう者はいない。横浜、いや関東一円で、隆ほど親孝行で知られる男はいない。父のためなら全てを投げ出し、命さえ惜しまないと噂されている。

親族たちは息を殺し、そそくさと退散し、残ったのはごく限られた側近だけ。

隆は傍らに控えた忠に血走った目で言い切った。

「もう待てない、忠。三日も猶予はない。すぐに墨村さんに連絡を取れ！父上は、もう一刻も待てないんだ！」