墨村慎吾は、万川忠が手を差し伸べようとするのを制し、疲れがにじむものの揺るぎない声で言った。

「心配はいらない。ただ少し力を使い過ぎただけだ、動くのは問題ない。」

そして、鋭い視線を万川忠に向ける。

「もう調べがついたなら、話してくれ。白鳥絢がなぜ重傷を負ったのか、婚約の真相は何なのか。知っていることを、一言も漏らさずに話せ。」

白鳥絢が頑なに口を閉ざしていたのは、出所したばかりで、彼女の目には頼りなく映る墨村慎吾を巻き込みたくなかったからだ。杜家の力をもってすれば、一介の「普通の人間」など簡単に潰せる。彼女はただ、彼に嵐の中心から遠ざかってほしかったのだ。

だが、冷泉千尋と同じく、白鳥絢もまた墨村慎吾の重みを見誤っていた。

万川忠は、墨村慎吾が死の淵から人を救い出す手腕をこの目で見てきた。彼が並大抵の人物でないことは痛感している。神業のような医術はもちろん、千葉翁の命を救った恩義だけでも、東日本で墨村慎吾に逆らえる者はいないだろう。もしかすると、自分が知っているのは彼のほんの一部に過ぎないのかもしれない――そう感じていた。

「墨村さん」と万川忠は恭しく、はっきりとした口調で言う。

「ここ数年、白鳥家の経営は行き詰まり、資金繰りにも苦しんでいます。各方面から狙われ、倒産寸前です。杜家はこの機に乗じ、白鳥家の存続を人質にして、絢さんに杜家の御曹司との結婚を強要しました。絢さんは家族のため、仕方なく身を捧げたのです。しかし、杜家のあの御曹司は、放蕩で乱暴、酒に女に明け暮れるどうしようもない男です。今回絢さんが重傷を負ったのも、まさに彼の仕業です。そして、その暴力の理由ですが……」万川忠は少し言葉を区切った。「どうやら、杜家の御曹司は、絢さんが自分を裏切ったと決めつけたようです。」

これ以上の説明は必要なかった。

墨村慎吾はすぐに全てを悟った。白鳥絢が重傷を負ったのは、自分に会いに来たからだ！杜隆之介がそれを知り、問い詰め、絢は彼を守るために決して口を割らず、そのため壮絶な暴力を受けたのだ！

圧倒的な罪悪感と凄まじい怒りが、墨村慎吾の胸を一気に飲み込む。絢は自分を守るために傷ついた。全身傷だらけになっても、自分の名前だけは絶対に明かさなかった――その深い想いの重みは、彼を息苦しくさせた。

杜隆之介――絶対に許せない！

そして、密告した者も――絶対に許さない！

「墨村さん」万川忠はすぐさま深々と頭を下げ、きっぱりと言い切った。

「ご命令いただければ、万川グループ全体、そして私自身、全力でお力になります。杜家は容易い相手ではありませんが、あなたの望みであれば、必ずや相応の報いを受けさせます！」

それは恩義だけでなく、墨村慎吾の価値を見抜いた上での決意だった。

墨村慎吾は一切の遠慮も見せなかった。自ら杜隆之介を追い詰めることもできるが、時間がかかる。既にある力を利用しない理由はない。

「頼む、忠。杜隆之介の動向をしっかり監視し、逐一私に報告してくれ。」墨村慎吾の声は氷のように冷たかった。

万川忠はさらに何か言いかけたが、墨村慎吾の目に宿る怒りと殺意を見て、すぐに口を閉ざした。

「承知しました。すでに手配済みです。彼の動きはすべて把握しております。」

墨村慎吾はうなずき、無駄な言葉は控えて、白鳥絢の病室へと向かった。

病室の中は、重苦しい空気が漂っていた。白鳥絢は目を覚ましていたが、全身の激しい痛みに眉をひそめ、冷や汗を流している。母の美恵子はベッドのそばで娘の手を握り、涙をこらえきれずにいた。一方、白鳥家の当主である健一郎は、ただ苛立たしげに部屋を歩き回り、怒りを押し殺している。しかし、その怒りの矛先は加害者ではなく、ベッドの上で傷だらけの娘に向けられていた。

「絢！杜家から連絡があったぞ！」健一郎はベッドの前で立ち止まり、抑えきれない怒りと不安を滲ませて声を荒げる。

「正直に言え！一体何をしたんだ？誰と会ったんだ？！白鳥家の顔に泥を塗る気か？家族全員を路頭に迷わせたいのか？！」

娘の蒼白な顔を覗き込むように身を乗り出し、さらに続ける。

「お前が杜隆之介に嫁ぐのを嫌がってるのはわかってる！だが一度承諾したなら、裏切るような真似は許されん！教えろ、その男は誰なんだ？！あいつを庇おうとしたから、こんな目に遭ったんだろう？！違うのか？！」

興奮のあまり、唾を飛ばしながらまくし立てる。

「だが、その男はどうした？お前がこんな目に遭ったのに、どこにも顔を出さない！お前を見舞う勇気すらない！そんな腰抜けのために、命を懸けて守る価値があるのか？！教えろ！そいつは誰なんだ！早く言え！」

娘がこのような酷い目に遭っても、父親として最初にするのは犯人を追及することではなく、娘を責め、庇った相手を白状させようとする――なんと悲しい光景だろう。

白鳥絢は唇を噛みしめ、顔を壁に向けて涙を流した。その涙は静かにこめかみを濡らしていく。

「もう、娘を責めないで！」美恵子はついに堪えきれず、泣きながら叫ぶ。

「こんなに傷ついているのよ！少しはそっとしてあげて！」

「そっとしておけだと？！」健一郎は振り返り、鬼のような顔で怒鳴る。

「俺に時間の余裕があるとでも？白鳥家に待つ余裕があるとでも？！杜家の御曹司が手を上げたのは悪いが、絢も悪い！男と密会して、現場を押さえられたんだぞ！これは家の恥どころじゃない、白鳥家全体の名誉を地に落としたんだ！」

荒い息をつきながら、指を絢の顔に突きつけて言う。

「杜家がこのまま黙っているはずがない！今日中にその男の正体を言え！言わないなら、杜家だけじゃない、この俺だってお前を許さないぞ！」

息が詰まるような重苦しさが部屋を支配していた、その時――

病室の扉の前で、凍りつくような怒りを秘めた声が雷鳴のごとく響いた。

「探しているその男が、もし間違いないなら――俺だ。」