夢を見ていた。約230年前、私が青薔薇の女騎士リース・ナイトメアだった頃の夢だ──。

　私は玉座にて頬杖をつく主君に向かって跪いていた。

　燃えるような紅い髪。鋭く紅い眼光。凛々しい顔立ちの其の方こそ、魔王アッシュ・グランバルト様だ──。

　アッシュ様が口を開く。

「我が騎士リースよ。ゲルン王国の征伐、ご苦労であった。我が軍およびお前の部下の損害も、極めて軽微であったようで何よりだ」

　満足げにそう話すアッシュ様に対し、私は返答する。この頃の私は、青い髪をポニーテールに纏めていた。

「はっ。ゲルン王国は王族も貴族も軍部も、民草から重税を絞り取り、自らが肥え太ることしか考えていない豚の集まりでした。私の敵ではありません」

　するとアッシュ様は、泰然とした表情で仰られた。

「いいや。敵の愚かさだけが勝因ではない。お前の日々の鍛錬、日々の努力あってこその快勝だ」

「……勿体なき御言葉」

　私が跪いたまま礼をしたのを見届けてから、アッシュ様はお話なされた。

「リース。いつも話していることだがな。俺は努力が正しく報われる、平和な世界を創る。魔族の努力も、人間の努力も、正しく報われる世界だ。そのためには、一度腐った人間の国々や王族を、焼いて回らねばならない。焼いて焼いて焼き尽くして──。残った灰の中から芽吹いた命を愛でたいと思っている。そのためには、お前の剣技が必要だ。塊を焼くのは骨が折れるからな」

　嗚呼、なんと素晴らしい大望だろうか。目的と手段の違いも分からず、只々全てを斬る以外に何もなかった私に、生き甲斐と色彩をくれた御方。それがアッシュ・グランバルト様なのだ。

「全ては我が魔王様の、御心のままに。私の剣技を、どうか魔王様の大望の為にお使いください」

　そう答えた私に向かって、玉座から立ち上がったアッシュ様が歩み寄ってくる。スラリと長い脚が、コツコツと小気味良い音を玉座の間に響かせる。

　アッシュ様は仰られた。

「ゲルン王国征伐の、褒美をやろう。何がよい？」

　嗚呼、もしここで「私めを魔王様の正室にして下さい」と言えれば、どれほど良かっただろう！

　しかしそれは許されない。人間との戦いはまだまだ続く。私は妻としてではなく、四天王の一人としてアッシュ様をお支えしなければならない。他の四天王にも申し訳が立たない。

　私は迷った末に答えた。

「約束をひとつ、頂戴したく」

「ほう。どんな約束だ」

「世界を焼いて焼いて焼き尽くて──。残った灰の中から、魔王様が愛でるべき命が芽吹こうとする頃に、聞き届けて欲しい願いがあります」

「いま聞いては駄目なのか？」

　私は口を噤んだ。いま願い出れば……聞き届けて下さるのだろうか……？　迷った末、私はやはりこう答えた。

「なりません。この戦いが、終わった後でなければ」

　アッシュ様は「ふむ……」と顎に手を当ててから、仄かな笑みを浮かべてお答えになられた。

「わかった。どのような願いであれ、灰の上にて、お前の願いを、必ず聞き届けよう」

「……有り難き御言葉」

　──夢は、そこで醒めた。

　──焼けるほど熱く愛した人の顔と、燃えるような恋心は、冷たい石床の感触で掻き消された。

「う……んっ……」

　夢の中、前世の私は女騎士リース・ナイトメアだった。しかし今の私は、リズ・クラウディアだ。

　厳密には、裁判によってクラウディア公爵家から廃籍されたので、ただのリズかもしれないが。

　ここは私が処刑の日を待つ牢獄だ。どうせ死ぬのだからと、待遇は最悪なものだった。ベッドはなく、硬くて冷たい石床の上で直接寝なければならない。自慢の長い黒髪は、数日洗っていない内にゴワゴワのボサボサになってしまった。

　脱獄など絶対不可能な程小さい窓から、空模様を見る。どんより灰色に曇っているが、雨の匂いはしない。息を吸っても石の冷たい空気しか感じられない。胸には辛うじて、アッシュ様を夢でみたときの熱い昂りが残っている気がした。

　まぁそれも、今日で終わりだ。

「今日死ぬのか、私は……」

　独りぼっちの牢獄で、そう呟く。雨は降らなさそうだから、火あぶりの刑はつつがなく執行されるだろう。

　前世での死に方に後悔はしていない。純粋な剣技で勇者に負け、心臓を貫かれた。

　現世での死に方には悔いが残る。どうせ焼け死ぬのなら、復活なされた魔王アッシュ・グランバルト様の炎で焼かれたかった。

『王妃リズ、敵ながらあっぱれな女だったぞ』

　だとか。

『かつての我が騎士、リース。よくぞ前世に囚われず、自分が生まれた国への忠義を果たした』

　だとか。

　もしそういった言葉をアッシュ様から頂けたなら、何の後悔もなく、笑って死ねたことだろう。

「愛しきアッシュ・グランバルト様。貴方様以外の炎で焼かれて死ぬ不甲斐ない私を……。どうかお許しください……。罰を下すと仰せなら、来世にて、いくらでも……」

　私は、届くはずのない言葉を、今は亡き魔王様に紡いだ──。

──※──

「──以上の罪状により、魔王軍四天王、リース・ナイトメアの転生体、元クラウディア家令嬢、大罪人リズを、火あぶりの刑に処す！」

　十字架に磔にされた私の傍で、処刑人がそう宣言した。

　私の主な罪状は、約230年前、前世のもの。ゲルン王国をはじめ、人間の国々や王族を斬って捨てたことに対するものだ。かつてのラーテラス王国も、滅亡こそさせなかったが、攻防を繰り返す中で何人もの人間を殺した。

　それ以外には、王子セインやラーテラス王国に対する背信行為など……。

　見物に来ている群衆が沸き立つ。

「コロセ！　コロセ！」

「魔族は殺せ！」

「人間の正義を示せ！」

　群衆の顔を見やる。怒りと憎しみに染まった人々が集まっている。ちょっとした高台の陣には、王子セインと愚妹ルナの姿もある。

　そんな中、ただ俯いたり悲しげな目で私を見たりするだけの集団があった。

　私が教会で語学や算術を教えた人達だ。

（ああ、良かった……）

　群衆や貴族に流されて私に罵声を浴びせる訳ではなく。かといって、私を助けようだなんて無茶なことを考える訳でもない。それでいい。

　ハルトの顔はどこにも見えなかった。フードを被って隠れているのか。それとも、既に紅い眼に偏見を持たない商人か誰かの元で、下働きでも始めたのだろうか。

　処刑人が、私に問いかけてきた。

「大罪人リズ。最後に言い残すことはあるか」

　さて、何を言おうか。元婚約者のセインや、愚妹ルナへの恨みを言い残して死ぬのは醜いか。

　私は群衆に聞こえる声量で言った。

「私と共に素敵な時間を過ごしてくれた人たち、どうか努力の尊さを忘れないで。それと、20年後に復活なされる魔王アッシュ・グランバルト様に、配下としての忠誠と、女としての愛を誓います。もし叶うのなら、火あぶりの刑の炎ではなく、魔王様の炎に抱かれたかった……」

　私の遺言が終わると、群衆からはブーイングの嵐が巻き起こった。

「処刑を始めろ！」

　王子セインの命令により、私の足元で火種が燃え広がり始める──。

　──はずだったが、しかし。

　突如、ブワッと旋風が吹き、私の足元の火種を掻き消した。

「おい！　火が消えたなら付け直せ！」

　王子セインがそう命じるが、私の足元で炎が燃えるより早く、群衆の一角から、曇天まで届く火柱が上がった──！

　群衆が悲鳴を上げ、パニックになる中、火柱の中心に立つ、フードを被った人影がある。

　あの小柄な体躯に、紅い眼は──。

「は、ハルト……？」

　姿形は少年執事のハルトに違いない。しかし、この火柱はいったい何なのか？

　なぜ火柱の中心にいて、ハルトは何ともないのか。

「愚かな人間共よ──」

　この声は、ハルトであってハルトではない。

「我が配下の命を焼くのがそんなに愉しいか？　未だ心に憎悪の炎が燻っているのか？　俺の再燃を──そんなに待ち切れないか？」

　処刑人も、セインも、ルナも、それを囲んで守る兵士もガタガタ震えて怯えている。まるで凍えるように。

　しかし、私の胸には、懐かしい熱が込み上げてきた。

（そんなはずはない……。だってまだ、20年早いはず……）

　しかし彼は、その姿を変えていく。

　短い茶髪は、燃えるような赤髪に。

　クリっとした可愛らしい紅眼は、射殺すように鋭い眼光へ。

　私が頭を撫でるのにちょうど良かった程度の12歳の体躯は、私より10cmほど高く、脚はスラリと長く美しく。

　魔力で黒い鎧とマントを纏えば、その姿は230年前の生き写し──。

「俺こそが魔王──。アッシュ・グランバルトだ！！」