「ごめんなさい、先約が入ってるから」桜庭凛子はそう言うと、振り返らずに立ち去った。

「待って！ 名前を教えてくれよ！」混血の青年、九条曜が慌てて追いかける。

数人のボディーガードらしき男たちが駆けつけ、彼を見つけて安堵の息をついた。

「若様、パーティが始まりました！ ご夫妻がお探しです！」

青年は焦るような眼差しで、桜庭凛子が消えた方向を見つめた。

「急がなくていい、俺は…」 ボディーガードたちは互いの顔を見合わせ、彼を抱えるように連れて行った。

桜庭凛子は背が高く、豪華客船の灯りの下で、白い肌がほのかな光を放っているようだった。

彼女は特に何もしなくても、自然に周囲の視線を集めた。

「誰？ 見たことないわね」

「芸能界の人かしら？ ちょっと顔がいいからって、お金持ちにすり寄ろうとしてるのよ」

「男たち、目が飛び出そうになってるわ」

「本人はそれでいいのかもね？」令嬢たちは口元を手で押さえながら笑い、言葉の端々に軽蔑がにじんでいた。

桜庭凛子はシャンパングラスを手に取り、周囲の視線を無視して神谷一郎の姿を探していた。

その姿こそが、彼女が玉の輿を狙っていると周囲に思わせる材料となった。

今夜は宝飾ブランド「煌星」の御曹司、九条曜の誕生パーティ。

日本の名だたる名流たちが集まっている。

高橋修の両親は海外プロジェクトのトラブルで出席できず、彼が代理で来ていた。

「城、お前、昔は桜庭秘書をこういう場所に連れてこなかっただろ」高橋修はデッキのソファにもたれかかり、少し離れた場所で写真を撮っている早乙女亜月を一瞥した。

「顔は早乙女詩織に似てるけど、性格は桜庭秘書の方が遥かにマシだな」

小早川城は早乙女亜月を見ようともしなかった。

「桜庭凛子のことばかり言うけど、気になってるのか？」

「いいか？」高橋修の目が輝いた。

小早川城が顔を上げ、冷たく警告した。「やってみるか？」

「降参降参！」高橋修は両手を上げた。

小早川城は子供の頃からそうだった。

自分の物は、飽きても壊しても、決して他人にやらない。それが女にも及んでいるとは。

「城さま！」早乙女亜月が慌てた様子で駆け寄ってきた。

高橋修は、小早川城の顔に一瞬よぎった嫌悪の色を捉えた。

「桜庭凛子です！ 桜庭凛子を見かけたんです！」

小早川城は眉をひそめた。「なぜあの女がここに？」

間もなく、三人は手すりのそばに立ち、下を見下ろした。

桜庭凛子は人混みの中でもひときわ目立っていた。

一人の中年の男が彼女を引き止め、名刺を押し付けている。

彼女は淡く笑みを浮かべていた。

小早川城の目つきが険しくなる。

早乙女亜月は心配そうな顔をして言った。

「城さま、高橋さん、聞いたんですけど、凛子さんは玉の輿を狙ってここに来てるらしいですよ」

彼女は足を踏み鳴らした。

「城さまがお見捨てになったからって、今までにもらったお金で十分じゃないの？ そんなに慌てて次の相手を探さなくてもいいのに！」

「亜月さん、それは違うんじゃない？ 城はもう君を選んでるんだから、桜庭秘書が次の相手を探すのは自由だろう？」高橋修はグラスを揺らしながら穏やかに笑ったが、早乙女亜月はその中にわずかな悪意を感じた。

「私はただ、城さまがお気の毒で…」早乙女亜月は小早川城の腕を掴もうとした。

「余計な心配はいい。君は好きに楽しんでいなさい」小早川城はさりげなくかわした。

早乙女亜月は一瞬硬くなり、悔しそうにうなずいた。

「はい、わかりました」立ち去る前に、もう一度桜庭凛子を振り返った。

会社ではノーメイクだった桜庭凛子と、今の華やかな彼女はまるで別人だった。

早乙女亜月は、自分の可憐さなど彼女のセクシーさの前ではまったく勝負にならないことを自覚していた。

幸い小早川城は厚化粧を嫌っていた。

苛立ちを覚えながら、彼女は何かを思い付き、足早に階下へ向かった。

彼女が去るとすぐ、小早川城と高橋修は、桜庭凛子が名刺を受け取り、ハンドバッグにしまい込むのを見た。

中年の男は満足そうに去っていく。

桜庭凛子がほっと一息つき、周囲を見渡して目標を定める様子には、小早川城は気づかなかった。

高橋修が小早川城を見た。

「小早川社長、あの大美人をこんなに長い間埋もれさせてたんだな！」昔の桜庭凛子も確かに美人だったが、高橋修は彼女を「つまらない」と思っていた。

まるで感情のないロボットのように。

小早川城がどれほどひどくしても、彼女は決して怒らなかった。

高橋修は思い出した。

ある年の厳寒の日、早乙女亜月の誕生日に、小早川城がどうしてもとある老舗のケーキを食べたがった。

しかしその店はすでに閉まっていた。

桜庭秘書はどんな手を使ったのか、真夜中にそれを買ってきた。

戻ってくると、小早川城はケーキが目障りだと言い、そのまま捨ててしまった。

その夜、高橋修は小早川家の本宅にいた。

桜庭秘書は全身ずぶ濡れで震えていたが、一言の不満も言わずにきれいに片付けて去っていった。

似たようなことは何度もあった。

今、生まれ変わったような桜庭秘書の姿を見て、高橋修は事態が面白くなってきたと思った。

「自ら進んで堕落するとは」小早川城は冷たくそう言い放った。