翌朝にようやく接岸するクルーズ船。

今夜もなお続く騒ぎに疲れた者には、豪華な客室で休む選択肢もあった。

主人である九条曜は応酬に忙しく、桜庭凛子も疲れていたため、曜は客室を用意して彼女を休ませた。

客室に戻り、ようやく落ち着いた凛子は親友の小林美桜に電話をかけた。

しかし美桜は友人と盛り上がっており、ろくに話もせずに切ってしまった。

凛子はベッドに倒れ込み、そっとお腹に手を当てた。

「いい子、ママは今忙しいからね。お仕事の引き継ぎが終わったら、ちゃんと面倒みるからね。」

少し横になっていたところで、携帯が鳴った。

あの人からの着信だ。

長年の仕事の習慣で、反射的に起き上がり電話に出てしまった。

……この厄介な習慣め！

「1899号室に来い。」

電話越しでも冷たさが伝わる小早川城の声だった。

1899は客室番号だ。

凛子は眉をひそめた。「小早川社長、何のご用でしょうか？」

「頭痛だ。」彼には頭痛の持病があった。交通事故の後遺症だという。

「早乙女さんは？ 彼女に……」

「お前が来て、やり方を教えろ。」

仕方ない、と凛子は思った。確かにこれも引き継ぎの一部と言えなくはない。

早乙女亜月がいるなら、怖くも何ともない。

＊＊＊＊＊＊＊

1899号室内。

「城さま、凛子さんって本当に九条さまとお付き合いなさったんですか？ あちこちで噂を耳にしまして……凛子さんって本当におできになるんですね。城さまとお別れになったと思ったら、すぐに名門にお乗り換えなんて！ 私みたいに、不器用で城さまを楽にさせてあげられない者とは大違いです……」

早乙女亜月の声は甘ったるく響いていた。

ネクタイを緩め、ワイシャツのボタンを二つほど外した小早川城は、ソファに足を組んで寄りかかり、紙のように青ざめた顔をしていた。

亜月の言葉を聞いて、頭痛がさらにひどくなった。

「彼女に手を出すなと言ったはずだろ？」城の声は氷のように冷たい。

亜月はぎくりとした。

「城さま？ 私……何か間違ったこと言いましたか？」

「早乙女、俺の前で小賢しい真似をするな。」

城は目を開け、警告の眼差しを向けた。「さもないと、お前もすぐに『お払い箱』だ。」

亜月は体を震わせ、これ以上言い訳できなかった。

「……かしこまりました。」

城は再び目を閉じた。

その時、ドアベルが鳴った。

亜月がドアを開けると、桜庭凛子が立っていた。

顔をしかめたが、城の前ではどうにもできない。

「凛子さん、お待ちしてました！」亜月は無理に笑顔を作った。

凛子は彼女を無視し、真っ直ぐに部屋へ入った。

ソファにいる城を見て、思わず眉をひそめた。

「こっちへ来い。」城が口を開いた。

凛子が近づいた。

「小早川社長、お薬はお持ちでないのですか？」

「持ってない。揉んでくれ。」普段の冷徹な迫力を欠いた、弱々しく、どこか哀れで拗ねたような声だった。

凛子は諦め、彼のそばへ行った。

顔は真っ白で、唇まで血の気が失せている。

城は無意識に顎を上げた。

凛子が腰を下ろすと、城は彼女の膝を枕にした。

自然で親密なその動作に、亜月は腹の虫が収まらなかった。

「早乙女さん、小早川社長は頭痛持ちなんです。

今後お供する際は、必ず薬をお持ちください。」凛子がそう言いながら、指先でそっと城のこめかみを押さえ始めた。

「もし薬が効かない場合は、こうして揉むんです……」

「うるさい！ 黙れ！」城は苛立たしげに遮った。

凛子は堪忍強く言った。

「小早川社長、私を呼んで早乙女さんに教えろとおっしゃったのは、あなたですよ。」

小早川城はゆっくりと目を開けた。

凛子は彼を見ず、揉み続けた。

次の瞬間、城は猛然と彼女の手首を掴み、身を翻して凛子をソファに押し倒した！

「そんなに急いで引き継ぎか？ 次の受け入れ先を見つけたと？ 太っちょの鉱山オーナーか？ それとも九条曜のあの小僧か？ まさか神谷一郎じゃあるまいな？」

凛子は呆然とし、すぐに抵抗した。

「小早川城！ 何を馬鹿なこと言ってるのよ！ 離しなさい！」

「あの鉱山オーナーには妻がいる！ 九条曜に妻はいないが、奴はお前よりずっと年下だ。いずれ政略結婚もするだろう！ どうだ？ 俺が結婚するのはダメで、お前は愛人になるのは平気だと？」

「小早川城！」凛子は怒鳴った。

城は口をつぐんだが、手は離さず、凛子の両手を頭の上で押さえつけたまま、膝で彼女の足を押さえ込んでいた。

「私を何だと思っているの？」凛子は城を見つめ、美しい目に涙を必死に堪えていた。

「あの時、私を買ったのは祖母を救うためだったのよ！ 私は……都合のよく、安い女じゃないわ！」

「安い女」という言葉が、城の心に重く響いた。

「俺は見たぞ。あの鉱山オーナーの名刺を受け取るお前を。九条曜と一緒にいるお前もな。」城は怒りで目尻を赤くし、罰を与えるように乱暴に彼女の唇を奪った。

凛子は唇の皮が破れたのを感じた。

気が狂いそうだった！ 早乙女亜月がまだいるのに！ 小早川城は自分が何をしているのか分かっているのか？ それに、さっきまで亜月にキスしていた口で、今度は私に……！ 本当に吐き気がする！

「痛い！」凛子は初めて、彼の罰から逃れようと顔を背けた。

城は一瞬硬直し、すぐに彼女の顎を掴んで顔を戻した。

「逃げる気か？」

「なぜ逃げてはいけないの？ 私はあなたのおもちゃじゃないわ！」凛子は早乙女亜月を見た。

「遊びたいなら、ここに待ってる人がいるじゃない！」

早乙女亜月は完全に固まり、呆気に取られていた。

さっきまで頭痛で死にそうだった城が、瞬く間に凛子を押さえつけてキスしたり噛んだりしているなんて！ それに……おもちゃって？ 桜庭凛子はおもちゃなのか？ 違う、早乙女亜月は違う！ 彼女は将来、小早川のお嫁さんになる人間だ！

「桜庭凛子……ずいぶん図々しくなったな？」城は歯を食いしばりながら言った。

「彼女に教えに来たんだろ？ ああ、その通りだ。しっかり教えろ。丁寧にな！」

城は完全に狂ったように見えた。

ネクタイを外すと、凛子が驚いて見つめる中、彼女の手首を縛った。

この手口、凛子はよく知っていた。

「小早川城！！」凛子は悲鳴を上げた。

「俺の側にいるのは何のためだ？ 数日で忘れたか？」城の声は冷たかった。

「今夜は、お前が彼女に教えてやれ。どうやってベッドの上で俺を喜ばせるかをな！」

「やだ……」凛子は信じられないというように首を振った。

ここまで侮辱するとは。

「やだだと？」城は彼女の顎を掴み、恐ろしい笑みを浮かべた。

「お前、なかなか腕がいいじゃないか。」

凛子は悟った。彼は完全に逆上している。

これ以上刺激してはいけない。

「小早川城、あの名刺は欲しくなかったの。

あの男がうるさくて、神谷会長に企画書を見てもらうのが早く済むと思って。

受け取ったらすぐに捨てたわ！」凛子は城を見つめた。

凛子は続けた。「九条曜とは本当に何もないの。だから……怒らないで……。」