桜庭凛子は最近、ほんとうにうんざりしていた。

昨夜、九条曜の花火と気遣いで、少しだけ心が温まる思いをした。

彼女は少し考えて、九条が差し出した紙袋を受け取った。

「ありがとう。お返しはちゃんと選ぶわ」

「あっ！」九条くんは目を細めて笑った。

車の中では、泥酔した小林美桜が自分でシートベルトを外し、窓際に這っていってガラスに張り付いていた。

九条くんはびっくりした。

「ごめん、友達が酔っ払っちゃって」

凛子が慌てて説明した。「大丈夫です！彼女の面倒を見てあげてください！」九条くんは手を振りながら言った。

「じゃあ、連絡待ってるね！」

「わかった」凛子は反対側に回って車に乗り込み、小林を引き戻した。

「イケメン！すごいイケメン！あの人を車に乗せて連れて行かなきゃ！」小林は意味不明なことをブツブツ言っている。

凛子は彼女をシートに押し戻し、「どこにもイケメンなんかいないよ、目が回ってるんだよ！」と言いながら、シートベルトをしっかり留めた。

「藤井さん、行きましょう！」藤井は手際よくエンジンをかけ、車をクルッと回して方向を変えた。

九条くんはまだ窓の外に立っていて、淡い青色の瞳をキラキラさせながら、笑顔で凛子に手を振っていた。

メルセデスGワゴンが埠頭を離れた。

九条曜はほっと一息ついた。

助かった、足が長くて走るのが早かったから間に合ったんだ！

彼は振り返って歩き出したが、数歩も行かないうちに誰かに行く手を阻まれた。

九条はきょとんと顔を上げた。

早乙女亜月が心配そうな顔で彼の前に立っていた。内心はむしろ怒りでいっぱいだった。

小早川城がなんと彼女を置き去りにして先に帰ってしまった。

車と運転手は残してくれたが、それは屈辱でたまらなかった。

船を降りた時、ちょうど桜庭凛子があのGワゴンに乗ろうとしているのを目撃した。

小早川城のガレージにも同じ車があったのを覚えていた彼女は、即座にそれが小早川の車だと決めつけた。

彼女は駆け寄って凛子に詰め寄ろうとしたが、その時誰かが凛子の名前を呼ぶ声が聞こえ、振り返ると九条曜が駆け寄っていくのが見えた。

二人が何を話したかは聞こえなかったが、九条が煌星グループのジュエリーブランドのロゴが入った袋を桜庭凛子に渡すのを見た。

彼女の家のジュエリーは安くはない。

九条家の若様が自ら手渡すものだ、どれほど高価なものだろう？

桜庭凛子は小早川城にぶら下がっているくせに、九条曜まで誘惑している！

本当に厚かましい！こんな女にいい思いをさせてなるものか！

「九条様」早乙女さんはもじもじしながら口を開いた。

九条は相変わらずきょとんとしている。「どちら様ですか？」

早乙女は一瞬戸惑った。

彼女は桜庭凛子とどこか似ているのに、彼は気づかないのか？

「九条様、桜庭凛子さんに騙されないでください！」早乙女は早速本題に入った。

さっきまでぼんやりしていた九条の顔が、一瞬で険しいものに変わった。

「何者だ？俺の前で凛子の悪口を言おうってのか？だったらやめておけ！」そう言うと彼は去ろうとした。

早乙女亜月は世界がおかしくなったと思った。

噂通り九条家の若様はお人よしなんだ、本当らしい！

小早川城が九条家より金持ちじゃなかったら、ターゲットを変えたいくらいだった！

まあ、保険として残しておくのも悪くないか？

「九条様、桜庭凛子さんが小早川社長に五年間囲われていたのはご存知ですか？」九条の足が止まった。

早乙女は急いで言った。

「彼女はお金のため、自分の身を小早川社長に売ったんです。最近、社長に飽きられて捨てられたのに、今度はあなたを狙っている！騙されるのが忍びなくてお伝えしたんです！」

九条はしばらく沈黙し、顔を上げた。

「それで？」

早乙女は呆気に取られた。

「それで…ですって？」

「お嬢さん、俺、九条曜はな、人から聞いた話で好きな人のことを判断したりしないんだ」

九条はそう言うと、早乙女をよけてそのまま歩き去った。

早乙女亜月はその場に凍りつき、全身が冷たくなった。

桜庭凛子のどこがいいんだ？小早川城も！九条曜も！高橋修まで彼女をかばうなんて！

桜庭凛子は小林美桜を家まで送り届け、急いで自分の住まいに戻って着替え、会社へ向かった。

華麒麟株式会社との件は決着した。

これ以上枝葉を広げないためにも、営業部と共に契約書にサインをしに行かなければならない。

ウォークインクローゼットのドアを開けて、凛子は一瞬たじろいだ。

彼女が小早川城のところに行くことは少なかったが、彼はよく彼女の住まいにやって来た。

最初は泊まらず、後には時々泊まり、週末にいることもあった。

ミシュランの味にも飽きると、小早川社長は彼女の作る家庭料理を欲しがることもあった。

だから、ここには彼のものがたくさんあった。

シューズクロックの靴、バスルームの剃刀、クローゼットの半分を占めるスーツ……

彼女はふと、彼と普通の生活を送っていたような錯覚に陥った。

「早く新しい家を探さなきゃ」彼女は呟くと、彼のスーツから一番離れた隅にあるビジネススーツを手に取り、着替えた。