失血と疲労で、桜庭凛子は縫合後に点滴を受けることになった。

輸液の内容を確認し、問題ないとわかってようやく頷いた。

［秋冬の季節、風邪が流行っている］

桜庭は隅っこに身を縮めて座った。

失血と疲れで頭がぼんやりする。

うとうとし始めた頃、半日ほど席を外していた山本彩が慌ただしく戻ってきた。

どこからか温かいスープを調達してきていた。

「桜庭さん、温かいうちに飲んで！栄養補給に！」

桜庭は苦笑した。

「本当に大丈夫ですから、会社に戻ってください」

「戻るわけないでしょ！華麒麟の案件の歩合だけで半年は遊んでられるわ！」山本は一瞬ためらい、「あの時は...誤解してごめん」

桜庭は黙って首を振った。

「大丈夫」とは言えなかった。

山本も理解していた。

謝罪は自分の義務、許すかどうかは相手の自由だ。

ほどなくして、山本は仕事の電話で呼び出された。

担当プロジェクトでトラブルが発生し、現場対応が必要だという。

帰り際、無理やり桜庭のLINEを登録していった。

LINEの未読メッセージは山ほどたまっていた。

目がしょぼしょぼする桜庭はちらっと見ただけでスマホを置いた。

ふと、誰かが近づいてくる気配を感じた。

瞼が重くて開けられない。

しばらくして、温もりのある上着がかけられ、懐かしい清涼感のある香りに包まれた。

誰のものかすぐには思い出せなかったが、なぜか安心し、深い眠りに落ちた。

向かいの席には小早川城が座っていた。

彼の視線は、桜庭の険しく眉間に釘付けになっていた。

今日はアリス・カンベルを空港へ迎えに行き、そのまま小早川家の本邸へ向かう予定だった。

しかしなぜか彼はアリスを会社に連れて行った。

そして経済犯罪捜査官が営業一課を訪れたと聞くと、アリスも一緒に連れて行った。

桜庭凛子が取り乱す姿を見られると思ったが、実際に見たのは血まみれの彼女だった。

しばらく見つめているうちに、輸液袋が空に近づいた。

小早川は看護師を呼んだ。

長身のイケメンを見て、看護師の目が輝いた。

「手際よくお願い。痛がりなんで」

看護師の手際が雑なのに気づき、小早川は眉をひそめて注意した。

看護師は驚いた。

「縫合もガラス片除去も麻酔なしで耐えた人ですよ？痛がりなんですか？」

「...何だって？」小早川は聞き返すように言った。

「彼女...自分から麻酔なしでいいって...」

看護師は彼の眼光に圧倒された。

麻酔なし？

なぜ？

小早川の胸が締め付けられるような痛みを感じた。

あの痛みに最も弱い桜庭凛子が...

その時、桜庭の携帯が鳴った。

看護師はその隙に逃げるように去った。

まだ朦朧としている桜庭は、見もせずに電話に出た。

寝ぼけた声は甘く柔らかかった。

「みお？目が覚めた？」

小早川は雷に打たれたように凍りついた。

みお？

誰のことをみおと呼んでいる？

桜庭凛子の交友関係は極めて狭く、この5年間は彼を中心に回っていた。

そんな呼び名がどこから出てきた？

九条曜か？それともGクラスを乗り回すあの男か？

電話の向こうでは、小林美桜が二日酔いの頭痛をわめきながら、「もう飲むもんか」と誓っていた。

桜庭はくすりと笑った。

ふと目を上げ、笑みが顔から消えた。

「今ちょっと用事があるから、また後で」

彼女は急いで電話を切った。

「話せばいいだろう、なぜ切る？」

小早川の声は冷え切っていた。

「小早川社長、なぜここに？」

桜庭は顔色一つ変えず、青白い顔で平静に尋ねた。

頬のガラス傷もまだ赤い。

小早川の心にあったわずかな憐れみは、すっかり消えていた。

「アリス・カンベルが心配して、見に来いと言った」

彼の口調は冷たかった。

桜庭の指先が微かに震えた。

やはり。

アリス・カンベルさんは、美しくて心優しい方なのだ。

彼女は俯いて頷いた。

「ご覧の通り無事です。報告すればお役目は果たせます」

小早川の顔が険しくなった。

立ち上がると、 「桜庭凛子、お前は本当に恩知らずだ」 捨て台詞を残し、振り向いて歩き出した。

しかし何か思い出したように、立ち止まって振り返り、上から見下ろすように彼女を睨んだ。

「さっきの電話、まさか藤原裕のクソ野郎じゃないだろうな？」

桜庭の胸が高鳴った。

藤原裕...？

何年も聞かなかった名前...

「社長と何の関係が？」

桜庭の声は冷たくなった。

「小早川社長、私はもうあなたの籠の鳥じゃありません。どこへ飛ぼうと私の自由。干渉しないでください」

小早川は額に手を当てて笑った。

「桜庭凛子、早乙女亜月もアリス・カンベルもお前を揺るがせなかったのに、藤原裕か？」

彼の目は刃のようで、桜庭を切り裂かんばかりだった。

桜庭は歯を食いしばった。

説明すべきだった。

藤原裕は単なる元先輩で、昔少し好意を持たれていただけだ。

返事をしようとした頃、祖母の病気と借金が押し寄せた。

その後藤原が醜く騒ぎ、小早川がその名を覚えた。

彼がまだ藤原を気にしているなら、どう思おうと勝手だ。

沈黙する桜庭を見て、小早川はそれを認めたと思った。

笑みがさらに嘲笑に変わった。

「俺の前では千金にも代えがたい意地を見せるくせに、藤原裕にお前がどんな辱めを受けたか忘れたのか？」

桜庭は依然として黙っていた。

しかし頭には、あの紳士的な先輩が狂乱する姿が浮かんだ。

「桜庭凛子、俺は目が曇っていた！お前は金で体を売る女だったのか！下劣だ！汚らわしい！」

小早川はそんな彼女の態度が心底嫌だった。

大声で罵ってくれる方がまだましだ。

この無関心な態度ほど腹立たしいものはなかった。

「桜庭凛子、お前のその意地、所詮その程度のものだ」

小早川は振り返らずに去った。

桜庭はしばらく呆然とし、膝から滑り落ちそうな上着に気づいた。

小早川の消えた方向を見つめ、 「上着...忘れてます...」と呟いた。

病院を出たのは23時近くだった。

外は小雨が降っていた。

桜庭は玄関でタクシーを呼ぼうとした。

近くのバー街が賑わい始め、なかなか車がつかまらない。

7、8分待ってもドライバーが現れない。

路上で流しのタクシーを拾おうとした時、黒いマイバッハがゆっくりと目の前に停まった。

人が降りるのかと思い、桜庭は一歩下がった。

助手席の窓が開いた。

「桜庭さん！」