桜庭凛子はビデオ通話を切った。

ソファに沈み込み、しばらく呆然とした。

普段祖母は介護施設で暮らしており、大事な用事がない限り本邸には戻らない。

さっき小早川がスマホを取り戻した瞬間――

ちらりと映った画面の向こうに、アリスの姿が確かに見えた。

つまり…

出張なんて嘘で、今日は婚約の日だったのか？

どうかしてるんじゃない？）

どうしてお祖母様にアリスの前でビデオをかけさせた？

狂ったのか？

それとも心底最低な男で、相手の立場を考えられないのか？

無意識に手をお腹に当てた。

「パパって本当に酷い人ね」

言い終わってハッとした。

子供の前で父親を貶すべきじゃなかった。

腹立たしさにスマホを放り投げ、寝室へ向かった。

深夜。

ソファの上のスマホが二度震えた。

小早川からのLINE通知：

「住んでた家はそのままでいい。名義を変えてやる」

「2000万円の小切手、すぐに換金しろ」

「芦ノ湖の別荘も急いで名義変更しとけ」

小早川は冷静に三通送信した。

返信はなかった。

ベランダでタバコを半箱吸い終えても、予想していたほどの怒りは湧かない。

桜庭とのLINE履歴をゆっくり捲った。

婚約発表前――

彼女は毎日のようにメッセージを送っていた。

仕事の連絡だけじゃない。

『寒いから上着を着て』

『ちゃんと食事を』…

彼の返信は、数えるほどしかなかった。

翌朝。

桜庭が小早川のメッセージに気付いた。

ため息をつく。

「小早川社長、これまで十分いただいてます。今回は結構です」

返信後、タクシーで空港へ向かった。

札幌行きの早朝便に飛び乗るためだ。

現地責任者への連絡は、つい昨日だった。

手荷物を押す桜庭が出てくると、佐藤健部長が部下を連れて待っていた。

「佐藤部長」

「おっと！桜庭秘書ご光栄！」

佐藤が部下に荷物を取らせようとした,

「お一人ですか？」

「高橋総経理は後から合流。私が先に状況確認に来ました」

佐藤の笑みが深まる。

「ではさっそく歓迎会を！」

歩き出すその時――

「凛子！」

弾んだ声が響いた。

振り向くと、九条曜が爽やかな笑顔で駆け寄ってくる。

「九条さん？」

「驚いた？」

「ええ」凛子は一呼吸置いた。

「私に会いに？」

「もちろん！」

九条はうなずいた。

「夜行便で到着して、夜明け前から待ってたんだ」

凛子の動揺を察した九条は腰をかがめて近づいた。

「ご飯おごってよ！」

「そのためだけに？」

「君が奢るならね」

「桜庭秘書、お知り合いですか？」

佐藤が割り込んだ。

「友人です」

事情が分からない今、九条の身分を明かすつもりはない。

「彼氏さん？」佐藤の笑みに部下も加わる。

「違います」凛子の声が冷たく響いた。

「状況を鑑みて、歓迎会は辞退します。午後2時に会社で打ち合わせを」

「それは困りますが…」

佐藤の「歓迎会」は、監査前に密かに根回しする魂胆だ。

「高橋総経理到着後で結構です」

凛子は佐藤たちを帰した。

手配されたホテルにも泊まらない。

「九条と同じ所に泊まる」と告げた。

佐藤たちの態度は、前回接触した時とは明らかに違っていた。

人影が遠ざかるのを確認し、九条が呟く。

「あの連中、物騒な感じだな」

「ベイキャピタルの現地プロジェクト担当です」

凛子は簡潔に答えた。

「私は東浜通りのビジネスホテル。九条さんは？」

九条の宿泊先とは反対方向だ。

「奇遇だね！僕もそこだよ！」

「そうなの？」

「さあ荷物を置いて、美味いもの食べに行こう！」

九条がふと触れた袖の中の手を、凛子が思わず引っ込めた。

「どうした？」

袖を捲くり上げると、九条の顔が青ざめた。

「これ、どうしたんだ？」

「大したことじゃない」

接触を避けるように手を引く凛子に、九条は真剣な眼差しで言った。

「次から絶対に気をつける。約束する」

苦笑いする凛子を、九条は荷物車と共に守るように駐車場へ導いた。

車は手配済みだった。

気づかなかったのは、死角に潜むカメラマンが、二人の「接近」を狙っていたことだ。

手を繋ぐ角度、抱擁に見える構図…

一時間後。

早乙女亜月の手に写真が届いた。

さらに時を置かず、匿名メールが小早川城の元へ：

【小早川城、君の女が札幌で男と密会中だ。見事な浮気疑惑じゃないか？】

小早川がメールを受信した時、母・青子とアリスと婚約パーティーの会場下見中だった。

開封した写真群に、彼の体が凍りついた。

今朝の凛子のメッセージを思い出す。

【これまで十分いただいてます】

なぜ受け取らない？）

数億円は庶民が一生かかっても稼げない金額だ。

以前なら何でも受け取った彼女が。

答えは明白だったのかもしれない。

九条がより多くを約束したと？

「城、ここが良いと思うわ」

青子がアリスの手を引いて振り返った。

小早川の鉄のような表情に、声が詰まる。

「会社の…何か問題？」

「何でもない」

スマホをロックする小早川に、青子は疑いの目を向けた。

「本当に？」

うなずく小早川は、その後も硬直したまま席に座っていた。

突然立ち上がる動作に、青子とアリスが驚く。

「母さん、アリスさん。急な出張が入った。会場はお任せします」

返事を待たず、車のキーを掴んで駆け出した。