小早川青子は一瞬、反応できなかった。

顔の笑みがまだ固まっている。

アリスは手に冊子を持ち、ちょうど小早川城に見せようとしていたところだった。

まさか……

「あの男ども……仕事に夢中になると本当に加減がわからないんだから！」

青子が先に我に返り、怒りを抑えてアリスに優しく言った。

自分の息子のことはよくわかっている。

会社が大騒ぎになっても、あんな様子にはならないはずだ。

「おばさま」アリスが青子を見た。

「お祖母様がおっしゃってた凛子さん、フルネームは桜庭凛子さんですか？」

青子はぎくりとした。

「ああ……ええ、城の社長秘書補佐よ」

アリスはうなずいた。

あの日、空港に迎えに来てくれた城。

遠くからでも彼の姿はすぐにわかった。

人混みの中でひときわ背が高く、目立っていた。

でも……

彼は上の空で、何度も携帯を見ていた。

彼女が目の前に来るまで、気づかなかった。

空港を出ると、今度は会社に用事があると言って、彼女を会社に連れて行った。

アリスはその時、深く考えなかった。

城が会社に連れて行き、みんなに紹介してくれたことが、むしろ嬉しかった。

ところが会社に着いた途端、城は電話に出た。

彼女に一言もかけず、火がついたように営業部へ駆け出していった。

続けて彼女が見たのは、放心した城が怪我をした女性に駆け寄る姿だった。

周囲は騒然とし、制服姿の人間もいた。

城が声を震わせて「桜庭凛子」と叫ぶのが聞こえた。

「アリスさん、勘違いしないで！城は桜庭凛子なんて全然大したこと思ってないわ。あなたへの想いは、彼女なんかより何万倍も強いのよ！」

青子はアリスの顔色が曇ったのを見て、慌てて説明した。

「あなたと婚約してから、すぐに彼女をクビにしたんだから！」

アリスは我に返った。

そして再び優しい笑みを浮かべた。

「おばさま、わかってます。たとえ彼女がまだいても、私の手から城を奪えるなんて思いませんから」

言葉は優しいが。

青子はその中にどこか冷たい響きを感じた。

彼女は大きく胸をなでおろした。

気分は言いようなく良くなった。

アリスと息子の関係は政略結婚だと思い込んでいた。

まさかアリスに本気の想いがあるなんて！

これで事はずっと楽になる！

「安心して！」青子はアリスの手の甲をポンポンと叩いた。

「私がついてるから、誰にもあなたをいじめさせたりしないわ！」

アリスはうなずいた。

青子を抱きしめた。

城がいないので、二人とも興ざめだった。

アリスはすぐに帰った。

青子はすぐさま城に電話をかけた。

向こうは早く電話に出た。

「何だ？」城の声は冷たく硬い。

母親に対する口調ではなかった。

青子は腹の虫を抑えた。

「城、今どこ？」

「用事中だ」

「桜庭凛子のところへ行ったのか？」青子は冷笑した。

「あの娘は一枚噛んでるって前から言ってたじゃない！早乙女詩織のふりをして君のそばにいたくせに、お祖母様におべっかも使って……今になって君が家庭を持とうとしたら、本性を現したんだわ！！」

「母さん、何ふざけたこと言ってるんだ？」

城は苛立っていた。

青子が彼の前で桜庭凛子の悪口を言うのは初めてではなかった。

以前は気にも留めなかった。

しかし今日はなぜかイライラする。

「ふざけたこと？今日は君が婚約パーティをやってるのを百も承知で、わざとアリスの目の前で君を呼び出したんだわ！」

城は青子の言わんとすることがわかった。

彼は鼻で笑った。

「桜庭凛子が俺にしがみついて離れないと思ってるのか？」

「そうじゃないと何だっていうのよ！」青子の声が甲高くなった。

城は歯を食いしばった。

おそらく、彼と桜庭凛子の関係を知っている者なら皆、そう思っているのだろう。

彼女が彼から離れたいはずがない。

彼が結婚すると知れば、ありったけの手を使って奪い返そうとするに決まっている。

青子の言うことも間違ってはいなかった。

結婚を知った桜庭凛子は確かに本性を現した。

違った顔を。

もう彼を愛さず、媚びず、合わせず。

代わりに彼を嫌悪し、遠くへ逃げようとしている！

彼が与えた休みを使って、他の男と遊び回っている！

「母さん、俺なんて、あいつの目には大した価値もないんだよ」

は自嘲気味に言った。

青子は眉をひそめた。

息子の様子がおかしいと感じた。

「あの娘が君に何を吹き込んだかは知らない！小早川城、小早川グループとキャンベル家の政略結婚は小さなことじゃない。誰が邪魔をしようものなら、その者に痛い目に遭わせてやるわ！」

城は突然ブレーキを思い切り踏んだ。

タイヤが路面を擦る耳をつんざくような鋭い音がした。

後ろに車がいなくて本当に良かった。

そうでなければ確実に追突していただろう。

電話の向こうで、その音を聞いた青子が慌てた。

「城！何があったの！？」

「桜庭凛子に手を出すな！」城は一語一語、脅すような勢いで言った。

彼がこんな口調で青子に話したことは一度もなかった。

青子は昔から強気だ。

城が台頭する前、小早川グループは青子が切り盛りしていた。

母子の関係は淡白だが、表向きはうまくやっていた。

「だったら、彼女とは完全に縁を切れよ！」

青子は一歩も引かず、そう言い放つと電話を切った。

そしてすぐに別の電話をかけた。

「桜庭凛子を尾行しろ！」

「必要なら、消し去れ！」

---

桜庭凛子はホテルに荷物を置いた。

高橋修に札幌に着いたことを伝えた。

高橋の電話がすぐに追いかけてきた。

「今、佐藤健の連中と一緒か？」

「いえ、適当なことを言ってあまり絡まないようにしてるわ」

「賢い！」

高橋は明らかに安堵した息をついた。

「ちょっと調べものが入ってな、佐藤健の背後には地元の黒崎組がいるらしい。やり口は荒く、腹も黒い」

凛子は思わず眉をひそめた。

「お前は大人しくホテルにいろ。こっちは午後4時には着く」

「用事があったんじゃないの？」

「キャンセルした」高橋の向こうは少し騒がしかった

「あの連中はお前一人の女の子が相手にする相手じゃねぇ。勝手に動くな、待ってろ！」

電話が切れた。

凛子は少し面食らった。

普段はいい加減な高橋が突然まともになると、なんだか違和感があった。

凛子はノートパソコンを見た。

実はさっき、彼女も高橋の言っていた黒崎組について調べていた。

組長は黒崎竜也、50代前半。若い頃は悪事の限りを尽くし、金と人脈を築いた。

金が貯まると、地元の実業家として表の顔を持つようになった。

全盛期は、札幌の娯楽産業の半分以上を手中に収めていたという。

そう考えていると。

ドアベルが鳴った。

凛子が玄関に行くと、インターホンの画面に九条曜が映っていた。

彼女はドアを開けた。

「九条様〜、まだ食事の時間じゃないですよ〜」

その「九条様」には少しからかうような響きがあった。

九条曜は大いに気に入ったらしく、歯茎が見えるほど笑った。

しっぽがあれば今にも振り回しているところだった。