「ネットで見つけた地元料理のお店、よさそうなんだけど、ちょっと遠くてね。遅くなると並ばなきゃいけなくてさ！」

ここ数年、小早川城の側にいる桜庭凛子が接してきたのは、老獪な策士か道楽息子ばかりだった。

九条曜のように、こんなにも無邪気で明るい人間は、本当に久しぶりだった。

時折、ふとした瞬間に。

あの出来事の前の自分が、ちらりと重なって見えることもあった。

あの、無邪気で明るかった頃の自分が。

「わかったわ、ご馳走するって言ったものね。場所は任せるよ」

桜庭は根気強くうなずいた。まるで子供をなだめるような感じで。

九条はご機嫌だった。

桜庭がバッグを手に取ると、二人はホテルを出た。

札幌の秋。通りは黄葉に染まり、なかなか風情があった。

桜庭が助手席に座り、九条が通り過ぎる景色を熱心に説明するのを聞いている。

彼、結構下調べしてきたんだな。

桜庭はだるそうに相槌を打つばかりで、特に熱心に返すわけでもなかった。

だが、九条の目には、それがかえって何とも言えず艶やかな、だらりとした魅力に映った。

「この先の交差点を過ぎると渋滞するんだよな」九条がそう言うと、道端の空き駐車スペースを見つけ、ゆっくりと車を寄せた。

「凛子さん、ちょっと歩かない？」

「ええ」桜庭も車の中に閉じこもっているのは気分が悪く、吐き気が込み上げてきていた。

ドアを開けると、冷たく澄んだ空気が寒さを伴って流れ込んできた。

たちまち、あのムカムカする感じがおさまった。

お腹の子、結構気を遣ってくれるんだな。

感情が高ぶった時以外は吐き気をもよおすこともなく、普段はほとんど自覚症状もなかった。

九条が大きく足を伸ばして桜庭の側へと回り込む。

肩を並べてレストランへ向かう。

二人は知らなかった。

後ろから、常に一定の距離を保って誰かがついてきていることを。

九条は事前に席を予約していた。

少し待つだけで案内された。

この店の名物は牛や羊の肉料理。

火照るような味わいだ。

桜庭はあまり食欲がなかった。

少ししか食べなかった。

一方の九条は、まるでお坊ちゃまのように、楽しそうにぺろりと平らげた。

楽しい昼食を終え、二人は駐車した車を探しながらぶらぶらと歩いた。

途中、桜庭が仕事の電話を二本受けた。

二本目はまったくもって非常識なものだった。

相手は倍栄キャピタルの子会社の総経理。

いきなりこう切り出した。

「桜庭秘書、小早川社長と連絡が取れずにいるのですが…」

桜庭は冷たく遮った。

「恐れ入りますが、直接社長室にお問い合わせください。私はもう小早川社長の秘書ではありません」

相手は一瞬言葉に詰まった。

慌てて返事をすると、電話を切った。

九条が桜庭の顔をチラリと見る。

口を滑らせてしまった。

「凛子さん、あの時だよ、埠頭で妙な女が、君のことをさんざん噂してたんだ！」

桜庭は彼を一瞥した。

視線を遠くへと向ける。

秋風が地面の落ち葉を巻き上げる。

「何て言ってたの？」彼女が尋ねた。

「やめとくよ、今さら言うことじゃない」九条は自分を殴りたくなった。

なんでついさっきの「小早川社長」という言葉に反応してしまったんだ？

「聞きたいのは、私と小早川城がどんな関係だったかってことでしょう？」

九条はぎょっとした。

「凛子さん、俺は…」彼は少し慌てた。

どう言っても、これはプライバシーへの詮索に他ならない。

「確かに、私は小早川城の側に五年いました」桜庭は九条をまっすぐに見つめ、その眼差しは澄み切っていた。

九条の体が一瞬固まった。

桜庭は少しも驚かなかった。

彼女は何もかもわかっていない純粋無垢な女なんかじゃない。

九条がこんなにべったりしてくるのは、友達でいたいだけのわけがない。

ましてや、今彼女は腹に子を宿している。

パートナーを探すつもりなど、毛頭なかった。

豪門の世界は深い。

小早川城の側にいた五年間、悲劇を数えきれないほど見てきた。

わざわざその火の中に飛び込む気はさらさらない。

「ご飯も食べたことだし、そろそろ戻りましょうか」

彼女はさりげなく話題を変えた。

そう言うと、歩き出そうとした。

足を踏み出したその瞬間、九条が彼女の腕を掴んだ。

桜庭は驚いた。

振り返って彼を見る。

「過去は過去だ」九条は真剣な表情を浮かべた。

「俺が欲しいのは、これからの君だ」

桜庭は仰天した。

慌てて腕を引っ込めた。

「九条くん、現実を見てよ！私たち、釣り合わないわ！」

「どこが？俺はどこだって完璧に釣り合ってると思うけどな！」九条は頑なに言い張る。

桜庭は頭を抱えた。

「私はあなたより年上だし、あなたの世界にいる多くの人は私と小早川城のことを知ってる…」

「俺は気にしない！」

「私は気にするの！」桜庭は口調を強めた。

「九条くん、あなた、本当にわかってるの？あなたの結婚なんて、自分で決められることじゃないでしょうが」

九条は言葉を失った。

「私が小早川城の側にいたのは、仕方なかったの。今、彼が結婚して私は去った。どれだけの人が私を嘲笑ってるか…？こんな目にもう二度と遭いたくないわ」

「俺はあんな風にはしない…」九条は慌てて言い訳した。

その時、桜庭が突然前方を見て、眉をひそめた。

「あれ、九条くんの車じゃない？」

九条も視線を向ける。

彼も眉をひそめた。

二人は急いで車の元へと駆け寄った。

シルバーのSUVは、窓ガラスがことごとく叩き割られ、ボディにはいくつもへこみがついている。

「一体誰が…？」

九条はこんな経験は初めてだった。

しかし桜庭は、割れたフロントガラスに一枚のA4用紙が貼られているのに気づいた。

冷たい表情で近づき、それを剥がし取る。

【桜庭様。まずはほんの気持ちです。札幌での楽しいデート、お楽しみくださいな。だし、余計なお節介はお控えあれ。我々の稼ぎを奪うなら、命はないと思え】

「命の警告か…？」九条の表情が険しくなった。

「ええ、私への警告ね。巻き込んでごめんなさい」桜庭はため息をついた。

「修理代は私が払うわ」

「被害者は君だろうが！何を賠償するんだよ！」九条は初めてこれほど厳しい口調を出した。

「怖がるな、俺がちゃんと始末をつけてやる！」

「倍栄キャピタルのここのプロジェクトを狙ったものだと思う。巻き込まれないよう、手を出すんじゃない。会社に処理させるわ」

「小早川城が？」九条は思わず口に出た。

桜庭はどこか酸っぱい匂いを感じた。

「小早川社長がこんな小さなことに関わるわけないでしょう？」桜庭は呆れたように言った。

「まずは警察に通報よ」

桜庭の予想通りだった。

通報し、防犯カメラを調べたが、当該区間のカメラは故障しており、何も映っていなかった。

温室育ちの九条の若様は烈火のごとく怒った。

二人があれこれ手続きを終え、ホテルに戻り着いたのは、もうすぐ午後4時という頃だった。

途中、桜庭は佐藤ケンに電話を入れ、午後の会議を翌日に延期してもらうよう手配した。

九条は心配で、桜庭を部屋のドア前まで見送った。

「誰が来ても簡単にドアを開けるなよ」と何度も念を押すと、彼はすぐさまロビーへと向かった。

桜庭の部屋の近くに自分の部屋を変えてもらうためだ。

彼が去ったかと思いきや、すぐに桜庭の部屋のドアベルが鳴った。

まだ何か言い忘れたのかと思い、

仕方なくドアを開けた。

「九条様、そんなにご心配なら耳が…」

言い終わらないうちに。

桜庭はドアの外に立つ人物を見て、驚いて目を見開いた。

「どうしてここに…？」