「入ってろ！」

小早川城が桜庭凛子の肩をぐいと押した。

凛子はよろめきながら二歩後退した。

止めようとした時には、小早川は既に室内へ入り、ドアを「バン！」と閉めていた。

轟音に凛子の胸が震えた。

「小早川社長、お話があるなら外で！」凛子は低い声で言った。

あの豪華客船での彼の不埒な行為を思い出していた。

「外？」小早川が一歩一歩詰め寄る。

凛子は眉をひそめて後退した。

「今出て行けば、新しい男にバレるんじゃないのか？」小早川の全身から冷気が漂っていた。

「九条家の若造といつからあんなに親しくなった？背中で俺と何を企んでる？ここで二人きりで何をしていたんだ」

「小早川城、何をデタラメ言ってるの？」凛子の眉間の皺が深まった。

「九条曜とは何もない！札幌には仕事で来てるの！」

背中が壁に触れた。これ以上後退できない。

小早川の冷たい手が突然、彼女の首を締め上げた。

「お前たちがべたべたしてる写真が送られてきたんだぞ？それでも騙すつもりか？」

首にかかった手に力が込められるのを感じ、凛子は無意識にその手を払いのけようとした。

「そんなことしてない...」

「お前はずっと俺を騙していた！五年前から仮面を被って俺を欺いてたんだ！」

「小早川社長、その仮面はあなたが望んだものじゃないですか？」凛子は必死で彼の指を剥がそうとした。

「あなたが早乙女さんを演じろと言うから、私は精一杯演じて喜ばせてた。今さらそれが私の間違いだと言うんですか？」

小早川の瞳が鋭く収縮した。

確かに...昔の彼は彼女がそう振る舞う様を好んでいたのだった。

「小早川城...手を押さえつけてる、痛い...」

凛子の左手が裂けるように痛んだ。

小早川が我に返った。

無意識に力を緩めた。

凛子の左手の包帯から確かに血が滲んでいた。

小早川は彼女をソファに引っ張り座らせた。

「薬は持ってるか？」

凛子が手を引こうとすると、小早川は許さなかった。

もみ合ううちに彼女はまた痛みで顔をしかめた。

「動くなって言ってるだろ！」小早川が威圧的に命令した。

「薬なんて要らない、もう治りかけなんだから」凛子は腹立たしげに言った。

小早川は彼女を睨みつけ、目にはまだ怒りの火種がくすぶっていた。

「さっき写真って言ったわね？どんな写真よ？」凛子が低い声で尋ねた。

小早川の凶暴な気配が再び燃え上がった。

彼は携帯を操作しアルバムを開いた。

「自分で見ろよ！俺がお前をでっち上げると思うか？」

凛子は無表情で一枚一枚めくり、見れば見るほど顔を曇らせた。

「私を監視させてたの？」凛子が小早川を睨んだ。

「そんな暇はない、知らない奴が送ってきたんだ」小早川はイライラしながら携帯を投げ捨て、鬼のような形相で凛子を見据えた。

「全部錯覚よ！空港の駐車場に監視カメラがないわけないでしょう？小早川社長なら簡単に全映像を確認できるはずじゃないの？」凛子の声は冷たかった。

「錯覚？」小早川はその可能性を全く考えていなかった。

「そうよ」凛子は呆れて笑った。

「そんなに多くの角度から撮られてて、九条くんと本当にキスしてる写真が一枚でもある？」

小早川が考えてみると、確かに一枚もなかった。

「調べてちょうだい、私は休むわ」凛子が立ち上がろうとした。

小早川は乱暴に彼女を座らせた。

「何するのよ？」凛子のイライラも頂点に達していた。

「誰がお前を出張させた？どうして俺に言わなかった？」小早川が尋ねた。

凛子は彼を見た。

「私が担当したプロジェクトの問題を処理しに来たの。なぜあなたに報告しなきゃいけないの？報告する義務なんてある？小早川社長、私はもうあなたの秘書じゃないのよ」

小早川は返答しなかった。

「じゃあ九条曜は？なぜあいつがここにいる？」

「あなたに関係ある？」凛子はますます煩わしさを募らせた。

小早川社長、一体どうしたんです？私たちは清算済みじゃない？いつまでも絡んでると、あなたが私に未練があるって誤解しちゃうわよ？

「何寝ぼけたこと言ってる！」

小早川の反応は激烈だった。

彼は凛子の顎をぎゅっと掴んだ。

「桜庭凛子、俺が結婚したらお前は出て行くって約束だったが、俺はまだ結婚してない！この関係はまだ終わらせない！」

凛子は呆然と彼を見つめた。

雷に打たれたようだった。

「小早川城、自分の言ってることが人間の言葉か分かってる？」彼女の目は徐々に冷たくなった。

「この五年間、私はあなたに全てを捧げてきた。私をそこまで嫌うなら、これ以上人を踏み躙らないで。あなたに心はあるの？」

凛子がこんな目で小早川を見たことは一度もなかった。

小早川は一瞬戸惑った。

「それとも、金を払ったんだから物は永遠に自分のものだと思ってるの？」凛子は興奮して声を荒げた。

「じゃあ全て返すから、私を解放してくれますか？」

「そんなこと許さない！」

小早川は理由もない不安に襲われた。

自分でも何に慌てているのか分からなかった。

本能的な拒絶だった。

「小早川城！」

凛子が鋭く叫んだ。

胃が突然激しく攣った。

彼を押しのけ浴室へ駆け込み、ドアをロックすると便器に突っ伏して吐いた。

吐き終わると全身がぐったりした。

床に座り込み、そっとお腹をさする。

彼女は理解した。この子は父親を嫌っているらしい。

激しく反応するのは、いつも小早川がいる時だった。

浴室外。

小早川は一瞬呆然とした。

浴室へ向かおうと立ち上がった。

誤って凛子のバッグを蹴ってしまった。

バッグの口が開き、中身が散らばった。

小早川は最初に小分けの薬ケースに目を留めた。

拾おうとした時、

真っ赤な文字のA4用紙が視界に飛び込んできた。

小早川がそれを拾い上げた。

一言一句読み終えた。

顔が再び氷のように冷たくなった。

そこに書かれていたのは二つの意味だけだった――誰かが桜庭凛子の命を狙っているということ。

彼氏ちゃん。

凛子はしばらくして浴室から出てきた。

バッグがひっくり返され中身が散らばっているのを見て、心臓が跳んだ。

あの薬は...

急いで近づき、慌てて物を掴みバッグに押し込んだ。

「これは何だ？」

小早川が紙を差し出した。

「命を狙っているという警告よ」凛子はバッグを手に寝室へ向かった。

小早川も後に続いた。

問い詰める間もなく、凛子は疲れたように言った。

「小早川社長、この件は高橋常務が把握してます。彼に聞いてください。本当に気分が悪いの。休ませて！」

吐いたばかりで、

凛子の顔は青白く、目尻が赤くなっていた。

小早川は「彼氏ちゃん」に腹を立てながらも、怒りを爆発させる気力もなかった。

凛子は彼を無視した。

上着を脱ぎ、布団をかぶって丸くなった。

しばらくすると、

後ろのマットレスが沈んだ。

慣れ親しんだ気配が瞬時に彼女を包んだ。

小早川が背後から抱きしめ、全ての暴力性は跡形もなく消えていた。