小早川城は、よくある因縁深いタイプの社長とは少し違っていた。

両親は健在で、そこそこ仲睦まじい。

金の匙をくわえて、甘やかされて育った若様だ。

桜庭凛子が城の側にいたのは五年。

城の冷たい顔や高みの見物も、商売の場での冷酷な決断力も、すっかり見慣れていた。

早乙女詩織以外に、城の足を止められるものはなかった。

正直なところ、凛子は早乙女詩織さえも彼を止められないと思っていた。

あの時、城が交通事故に遭ったのに、詩織はさっさとヨーロッパの貴族と結婚してしまった。

城は気を紛らわせるために身代わりとしての女を探しただけで、詩織を取り戻そうとはしなかったのだ。

桜庭凛子は小早川城の様々な顔を見てきた。

だが、今目の前にあるこの図々しい態度は初めてだ。

凛子が背を向けると、城のシャツは寝癖でくしゃくしゃになっていた。

凛子を見つめながら、城の端正な顔には、凛子にとっては見慣れない得意げな表情が浮かんでいた。

「何か憑かれたの？」凛子は真剣に尋ねた。

城の顔が一瞬こわばり、また険しい表情に戻った。

「お前、あいつに俺のことをどう言ってたんだ？」城が問い詰める。

いきなり手を出してきて、それに自分が無理強いしただなんて喚いてるじゃないか！

「何も言ってないわ！」

凛子はそう言い放つと、寝室へ入り、さっとスマホを手に取った。

画面には機内モードの表示。

誰がやったかは、聞かなくてもわかる。

凛子は機内モードを解除し、少し考えてから、九条曜にメッセージを送った。

「九条さん、今日は本当にすみませんでした。怪我はありませんか？ 一旦戻ってください。後で必ずお詫びに伺います。」

返信はなかった。

正直、小早川城は人をイラッとさせるのが本当に上手い。

九条曜との友人関係は、これで八割方おしまいだろう。

「話がある」城が付いてきて、凛子の向かいのソファに腰を下ろした。

「何の話？」凛子が城を見て言った。

「お前の仕事は見事だった」城は真剣な口調で言った。「倍栄キャピタルで新エネルギー事業を始める。新会社だ。お前に任せるつもりだ。」

「何て言ったの？」凛子は一瞬、言葉を失った。

「お前を新会社のトップに据えるって言ってるんだ」城ははっきりと繰り返した。

凛子は認めざるを得なかった。

これは実に美味しい餌だ。

だが…

美味しい餌ほど、その代償も大きい。

「遠慮するわ」

凛子はきっぱりと断った。

仕事はやりたかった。

しかし、今は立場が違う。

子供のために、小早川城からは遠く離れなければならない。

そうしなければ、子供のことを彼に知られたら、すべてが終わりだ。

「凛子、ムキになるなよ」城は珍しく親しい口調で呼んだ。

「分かったわ。考えておく」城がまた怒り出しそうな気配を感じて、凛子は仕方なく言い直した。

「答えはいつまで？」城が詰め寄る。

「戻ってから改めて真剣に考えるから、それまでは待ってください」凛子は適当にあしらった。

城はむしろ満足そうだった。

新エネルギー会社のトップの座。

どれほどの者が血眼になって狙っているか。

断る理由などないはずだ。

別れてからの日々、城は凛子の動きを見ていた。

城はちゃんと理解しているつもりだった。

檻の小鳥は、なかなか気位が高いのだ。

一軒の豪邸に二億円だけでは、凛子の欲望は満たされないのか。

新会社のトップの座こそが、釣り合う価値がある。

「行くぞ、食事に付き合え」

「無理」凛子は拒絶した。

「仕事があるの」

城は眉をひそめた。

凛子と正面からぶつかるのは得策ではないと考えた。

城は、どうやら押すより引くほうが効くらしい。

「和食が食べたいのか？」さっきの小僧がそう言っていたのを思い出した。

「小早川城…やめてくれない？ 気持ち悪いわ！」凛子は顔を背けた。

城はぽかんとした。

「どうした？ ただ何が食べたいか聞いただけだぞ？」

凛子は笑った。

「小早川社長、今まで私に食べたいものを聞いたこと、一度でもありました？」

城の顔がゆっくりと曇っていった。

「ちょうどいい機会だから聞きますけど、小早川社長。私は五年間もあなたの側にいました。あなたは私の好き嫌い、わかってるんですか？」

城はしばらく黙ってから言った。

「今から教てくれないか」

「そんなの、今更意味があります？」

ちょうどその時、凛子のスマホが鳴った。

高橋修からのだった。

「高橋部長」凛子の口調はよそよそしい。

「午後、うっかり寝込んでしまって、スマホが機内モードになっていました。お着きですか？」

「声が枯れてるぞ？」高橋は質問に答えずに言った。

「少し風邪気味かも」リョウコは言った。

「明日の会議前に打ち合わせを？」

「じゃあ食事でも？ 食べながら話さないか？」

凛子が答える間もなく、城が凛子のスマホを奪い取った。

「和食屋を探せ。店の住所を俺に送れ」と高橋に言った。

「お前、誰だ？」高橋が怒った。

「お前のbossだ」城は電話を切った。

凛子はこれ以上言い争うのも面倒だった。

着替えようと立ち上がる。

「どこへ行く？」城が後をついてきた。

「着替えに」凛子の服は全てコーディネートされて揃っていた。

凛子がクローゼットに手を伸ばすと、城が彼女の背後から手を伸ばし、軽々と服を取った。

そして、ケガをしていない方の手を引いて、脇へ連れて行こうとした。

「何をしているんですか？」凛子が眉をひそめた。

「手伝ってやる」城は当然のように言った。

「結構です！」凛子は断固拒否した。

「やりたい」城は凛子を見つめた、「前に俺がゴルフで腕を折った時、お前はどうやって世話をしてくれた？ 同じことをしてやるだけだ」

「それは仕事でしたから。お金を貰っていますし」

「今だって俺に請求すればいい」城は理不尽なことを言い張った。

「小早川城…やめてくれ！」凛子は諦めの声を出した。

「桜庭凛子、お前こそやめてくれ」城は彼女の腰を抱いて自分の方へ引き寄せた。「俺の性格はわかってるだろ？ 話し合いでうまくいかないなら、別の方法に変えるしかない…」

城は背後にある大きなベッドを一瞥した。

凛子は背筋が凍った。

その「方法」が何を意味するか知っていた。

考えるまでもない。

歯を食いしばって城に着替えさせた。

城は不器用だった。

自分で着るなら数分で済むところを、

城は無理やり十数分もかけてしまった。

「よし」城は手を離した。

が、すぐにまた凛子の腰に手を回し、彼女の鎖骨や首筋の赤い痕にキスをした。

「スカーフをかけないとな」

「いいんです！」

凛子は城を押しのけた。

小早川城は犬のように、跡をつけるのが好きだった。

だから彼女はコンシーラーをすぐに使い切ってしまうのだった。

しばらくすると、凛子の首の痕は消えていた。

「どうしてこんなものを塗るのが好きなんだ？」城はどう見ても気に入らなかったらしく、嫌そうにそのコンシーラーをつまみ上げた。

「これがなかったら、過去五年間、真夏でもスカーフを巻いてたんですから」

凛子はそう言うと、パソコンケースを手に取って、まっすぐに外へ出ていこうとした。

城が後を追う。

警戒しながらドアを開けると、九条曜がまだ廊下に突っ立っていた。