留学時代、修は女性関係のトラブルを招き、ストーカー被害に遭ったこともある。

命を狙われると告げられた時さえあった。

初めて脅迫された相手がY国のヤクザだと知り、修は恐れおののき、数日間居ても立ってもいられなかった。

結局、実家の介入で事態は収拾したのだった。

「君も以前脅されたことがあるのか？」修は思わず尋ねた。

「どうして？」凛子は奇妙な目つきで修を見た。

「いや、あまりにも冷静すぎやしないか？怖くないのか？」

「怖がったところで何か変わる？」凛子はノートパソコンを閉じ、鞄を手に取ると「明日の七時、ホテルのロビーで」と言い残した。

あっさり去っていく彼女に、修はその冷めた態度を反芻していた。

そこへ城から電話がかかってきた。

「小早川様、どちらに？会計してくれるのをお待ちしてますよ」修は気怠そうにからかった。

「何人か送り込んだ」城の声は冷たい。「竜也の件は彼らが処理する」

「へぇ」修は背もたれにもたれた。「随念入ってるじゃないか。まさか俺のためじゃあるまいな？」

「はっきり言え」城は苛立っていた。

「城、もしかして本当に凛子を行かせるつもりはないのか？」

「ああ」

「何だと？」修は即座に姿勢を正した。

「行かせないと言った」

「彼女が同意したのか？」修は眉をひそめた。

彼女の態度を見る限り、未練など微塵も感じられなかった。

「彼女の考えなどどうでもいい」城の声は低く響いた。「どうしても駄目なら、閉じ込めるまでだ」

「それは詩織への執着を凛子にぶつけてるだけじゃないのか？」

修の背筋が凍った。

城は考えるのも面倒だった。

詩織のためであれ、凛子自身のためであれ、彼は凛子を手放すつもりなど毛頭なかった。

「城、彼女にも親がいるんだぞ…」

「余計なお世話だ」城は一方的に切った。

自らの行いが過剰だとは微塵も思っていない。

彼から離れれば、彼女の生活の質は急降下する。

ましてや弱肉強食のこの世界で、どれほどの苦労を強いられることか。

形式上の立場以外なら、何でも与えてやれる。

衣食住に困らず、平穏な人生を保障する。

そう考えながら、城は札幌の担当者に電話をかけた。

「あまり順調に進めすぎるな。適度に障害を入れろ」少し間を置き、「ただし、目を離すな。怪我だけはさせないように」

電話の相手は困惑しながら承諾した。

支援に行くはずが、桜庭秘書にわざと手間をかけさせるとは？

社長の考えは本当に読めない。

電話を切った城の気分は幾分晴れた。

外で十分に挫折すれば、自分と一緒にいた時の安心感を思い出すだろう。

そうだ…ついでに東京の最高級サナトリウムも調べておかねば。

夢の中で祖母を呼んでいた。

きっと恋しがっているに違いない。

祖母を呼び寄せれば、凛子も喜ぶだろう。

深夜、東京に戻った城はカンベル家の私設病院へ直行した。

特別室では、包帯を巻いたアリスの額から血が滲んでいるが、意識ははっきりしていた。

「城！よく来てくれたわ」

青子が城の姿を見ると、すぐに立ち上がった。

「どうした？」彼の声には冷たさが滲んでいた。

「小早川様、そのお言葉は何ですか？」青子の隣に立つ中年の女性が眉をひそめた。

城は覚えていた。

アリスの執事、ジョイスだ。

「ジョイス…」アリスはそっと彼女の袖を引いた。

「ジョイス、城はアリスを心配してるのよ」

青子は、執事が息子にそんな態度を取ることに声を潜めた。

「奥様、本日はお嬢様と小早川様が挙式の会場を選ばれる予定でした。お嬢様は大変お楽しみにされ、カンベルご夫妻もご存知だったのです」ジョイスの表情は硬い。

「これではご夫妻も小早川家の誠意を疑われます！」

「だから？」城の声は凍りつくようだった。

「小早川様…」

ジョイスはその眼差しに押され、声をひそめた。

「会場もスタイルも好きに決めろと言ったはずだ」城はアリスを見据えた。

「城！」青子は城がアリスを直接問いただすとは思っていなかった。

「事故は俺が起こしたのではないだろう？」彼はさらに詰め寄った。

「違います…」アリスの顔が青ざめた。

「消防栓に自分でぶつかっただけですから…」

「結構」城はジョイスを一瞥し、冷ややかに言い放った。

「カンベル様、我々の結婚は利益のための結合だ。互いが必要としているものを得るためにな。だがこれを利用して脅そうとするなら、続行の是非を考え直した方が良い」

「城！」青子は怒鳴った。

「伯母さま、おっしゃる通りです」アリスは柔らかく言った。「今日の件はジョイスの余計なお世話でした。私が代わってお詫びします」

ジョイスの顔色が険しくなる。

ただ愚痴っただけで、城はあっさり態度を翻した？

約束を破ったのは明らかに城の方だろう！

彼のスケジュールを調べた。

ホテルを出て空港へ直行し、札幌に向かった。

噂のあの桜庭秘書も同じ場所にいた！

仕事などではない！

アリスが心乱れて事故を起こしたのに、謝るのはこちらの道理か？

「怪我の程度は？」

城は潮時を見計らい、口調を和らげた。

「エアバッグがあったから大丈夫だろう」

アリスの目尻が赤くなり、首を振った。

「何が大丈夫だろうって？」青子はいたわった。「脳震盪を起こし、手首も捻挫しているのよ！」

その時初めて城は、アリスの右手にギプスが巻かれているのに気づいた。

アリスはうつむき、痛々しくて可哀想な様子だった。

「アリスは一晩様子を見る必要があるわ。あなたが付き添いなさい！」青子は息子を睨みつけた。

城はしばし沈黙し、やがて「ああ」と応えた。

「アリス、城は無愛想で思いやりに欠けるところがあるの」青子は振り返って宥めた。

「結婚したら少しずつ躾けてあげてね」

アリスは恥じらいながら頷いた。

だが…思いやりに欠ける？

ガラスの破片が散らばる中、必死に凛子を抱きかかえる城の姿を脳裏に浮かんだ。