「今、誰の話をした？」健一は一瞬理解できず、聞き間違いかと思った。

「竜也の悪事がネットで暴露されたんです！殺人に放火、何でもありで！もう警察が手配中です！」駆け込んできた男は震えながら叫んだ。「佐藤さん、俺たちのことを自白しやしないか…」

言葉が終わらぬうち、健が足蹴りを浴びせた。

男はようやく会議室に他人がいることに気づき、慌てて口を押さえた。

「佐藤さん、芝居はそろそろ終わりにしませんか？」凛子の声は冷たかった。

健が振り返ると、額に玉のような汗が浮かんでいた。

竜也が今このタイミングで…まさか…

「凛子さん、これも貴女の仕組んだことか？」声は震えている。

「さあね？因果応報ってやつでしょう」凛子は肩をすくめた。

「ちょうどいいわ。竜也に直接聞いてみたかったのよ、佐藤さんが言うように彼に脅されてたって本当なのかって」健を見据えながら付け加えた。

健はその場に立ち尽くし、背筋が凍りついた。

竜也のやったことは痛いほどわかっている。

捕まれば確実に死刑だ。

そして自分は…

「凛子さん、息子はまだ七歳です！あの子は何も悪くない！」健は歯を食いしばった。「息子を解放してくれ！すぐに警察に自白する！」

「急ぐことはありませんわ」凛子は腰を下ろすよう促し、紙とペンを押し出した。

「まずは裏切り者の名前を漏らさずここに書いて頂戴」凛子の口調は優しくきこえていた。「祖父が言ってたわ。裏切り者は群れをなして現れるもので、単独では現れない」

「自分が関わったことしか…」健は言葉に詰まった。

パン！と凛子がペンを机に叩きつけた。

空気が一瞬で張り詰める。

「高橋さん」突然、凛子が修に向き直って、「ご家庭に七、八歳ぐらいのお子様はいらっしゃいます？」と聞いた。

「は、はい…甥が二人」

凛子を見つめていた修は不意を突かれ、視線が合った拍子に心臓が跳んだ。

「この歳の子って本当に脆いのよね」凛子はかすかにため息を漏らした。「水を飲むだけでむせて死ぬこともあるし」

「桜庭！」健が激しく立ち上がった。「俺の息子に手を出すな！」

「高橋さんと世間話してるだけですよ？佐藤さん、どうしてそんなに緊張しているんですか？」凛子は無邪気な表情を浮かべた。

「この悪女め！」健の顔が歪んだ。「息子に何かあれば、死んでも許さないぞ！」

凛子は椅子にもたれ、静かに健を見つめた。

「書くよ！だが息子の安全は保証しろ！」健はその視線に居たたまれなくなり、ついに折れた。

「佐藤さん、お冗談を」凛子は時計を一瞥した。「ご子息が行方不明だなんて、私も心配ですわ。早く書き終えれば、探すお手伝いもできますし」

健のペンを握る手が震え、最初の一筆で紙を破ってしまった。

名前を一つ一つ書き連ね、それぞれの罪状を詳細に記入する。

傍らで見ていた修は呆然とした。

何ヶ月もかかると思っていた粛清が、凛子の手で何日だけ根本から粛清しようとしている！

「知ってることは…全部書いた」四枚の紙を書き終えた健は、魂を抜かれたようだった。

「ご苦労様」凛子は朱肉を取り出した。「では捺印を」

健は全身を震わせながらも、従うしかなかった。

最後の指印を押し終えた瞬間、携帯が鳴った。

「康太が見つかった！交番に保護されてる！」電話の向こうで、妻は泣きじゃくりながら叫んだ。

「桜庭さん…見事な手口だな！」電話を切った健は、凛子を睨みつけた。

健の息子は自分で迷子になっただけで、凛子とは一切関係なかったのだ！