これまでにない心地よさが九条凛の全身を駆け巡る。体内を蝕み、常に引き裂かれるような激痛が、今は穏やかな力に包まれて静まっていた。長年、猛毒に蝕まれ続け、彼の身体はすでに限界に達していた。並外れた意志と薬だけが、かろうじて彼を支えてきたのだ。この毒が溶けていくような、肩の荷が下りる感覚は、彼にとってあまりに新鮮で貴重だった。

「もう大丈夫です。」

早川奈緒は手を引き、落ち着いた声で言った。

彼女はそのまま洗面台へ向かい、蛇口をひねって血のついた指先を丁寧に洗う。そして振り返ると、九条凛の鋭い眼差しと正面から向き合うことになった。ふと視線が彼の上半身に下りる。薬湯に浸かった逞しい体から、雫が滑り落ちていく。タオルは腰の下までしか掛かっておらず、筋肉のラインがはっきりと浮かび上がる。

早川奈緒は思わず呼吸を止め、普段は淡々とした顔にほんのり赤みが差した。すぐに視線を逸らし、浴室の蒸気が一段と熱く感じられる。

「もう遅いので……」

声が少し硬くなり、足早にドアへ向かった。「明日はバラエティの収録があるから、先に部屋で休みます。」

ちょうどドアノブに手をかけたとき、背後から九条凛の低い声が響いた。

「待て。」

「はい？」

早川奈緒は足を止めて振り返る。

九条凛は振り向きもせず、視線を部屋の中のテーブルへと向けた。「午後、執事が君の指示通り、銀行で最高レベルの貸金庫を用意した。結納金はすべてそこに預けてある。」

「貸金庫の鍵と君の身分証、どちらもテーブルに置いてある。」

早川奈緒はその視線をたどり、自分の身分証と精巧な鍵が静かにテーブルに置かれているのを見つけた。彼女は歩み寄り、身分証を手に取る。

「鍵も持っていけ。」

九条凛の声がふたたび響く。彼女が身分証しか取らなかったことを見抜いたようだった。「あれはもともと君のものだ。」

早川奈緒は一瞬手を止めた。結納金を移したのは、早川家のためではなく、九条凛の危機が去った後、関係を終わらせるための交渉材料とするつもりだった。本来は返すつもりでいたのだ。

「わかりました。」

多くは語らず、鍵も手に取る。今は何も言うまい、いずれ話すことになる。

バスルームの扉が閉まる。九条凛はゆっくりと視線を落とし、首から胸元にかけて残った赤い指跡を見つめた。つい先ほど、彼女が手を当てていた場所だ。

「経絡封穴か…」

小さく呟く。松下光弘が昼間に驚嘆していたことを思い出す。彼の話によると、彼女の技は古くから伝わる経絡封穴の術で、毒を抑える力があるという。実際、その効果を自分の身で体感した。早川家が差し向けた“代役”とは思えないほど、まったく予想と違っていた。

取り入るために来たのかと思えば、彼女は必要以上に距離を詰めず、澄んだ瞳で真っ直ぐ彼を見据え、少しの怯えもない。

「面白い女だ。」

九条凛はそう呟き、口元の血を拭うとバスローブを羽織り、湯船から出た。

松下光弘は内木優哉からの連絡を受け、慌てて部屋に駆け込んできた。ちょうど九条凛がバスローブ姿でバスルームから出てくるところだった。松下は目を輝かせ、すぐさま首元のローブをめくる。

「見せてくれ！」

興奮気味に首筋から胸元までの赤い跡を眺める。「昼は胸、夜は首の経絡か！すごい、素晴らしい！奥さんはどこ？ぜひ教えを請いたい！」と、手をもみながら今にも早川奈緒を探しに行きそうな勢いだ。

内木優哉が素早く前に立ち、声を潜めて言った。「松下先生、いくらなんでも、今は夜中ですよ。それに彼女は凛様の奥さんです。」

松下光弘は我に返って手を引っ込めた。「そうだな、失礼しました！明日、明日必ず教えてもらおう！君からも頼んでくれ！」

彼は医術に夢中で、見たことのない経絡封穴の技にすっかり心を奪われていた。

「しばらく無理だ。」

九条凛は淡々と告げ、松下の熱意を冷ます。

松下が食い下がろうとする前に、内木優哉が素早く口をふさぎ、半ば引きずるようにして部屋から連れ出していった。

その後、執事が静かに部屋に入ってきて報告した。「凛様、奥様は夕方、薬局の近くで少しトラブルがあったようです。」

タブレットを差し出すと、そこには運転手が撮影した映像が映っていた。

九条凛は映像を受け取り、そこに映る冷泉慎也の狼狽した様子と、はっきりとした口調で訴える早川奈緒の姿に目を細める。

「凛様、何か対応いたしましょうか？」

執事が尋ねる。

九条凛はしばらく黙ってタブレットを執事に返し、低い声で答えた。「いや、必要ない。彼女なら自分で対処できる。」

ひと呼吸おいて、さらに続けた。「それと、今後彼女の外出時は、運転手は送迎だけで構わない。監視する必要はない。彼女は“以喜事驱散灾祸”のために九条家に来ただけで、囚人ではない。うちの門をくぐった以上、礼を持って自由を尊重しろ。」

「必要なものはすべて最高水準で用意しろ。バラエティが終わったら、専用車も手配してやれ。」

執事は驚きを隠せなかった。九条凛が仕事以外の人間に、ここまで細やかな配慮をしたのは初めてだった。「かしこまりました。」

そう言って、静かに退出した。

隣の寝室では——

早川奈緒は部屋に戻ると、軽くお菓子をつまみ、身支度を整えてすぐにベッドに倒れ込んだ。早川家との縁をきっぱりと断ち切ったからか、それとも九条家本邸の静けさゆえか、見知らぬ場所でもぐっすりと眠りについた。

朝、アラームの音でさっと起き上がる。身支度を済ませ、黒のTシャツにハイウエストのワイドパンツという動きやすい服装に着替え、ロングヘアを高いポニーテールにまとめる。軽いバックパックを背負い、小さなキャリーバッグ片手に素早く階下へと向かった。

邸内は静かで、使用人たちも足音を忍ばせている。彼女はスマホでタクシーを呼びながら、足早に玄関へ向かった。

「奥様。」

背後から執事の声がかかった。