「今夜はここに泊まろうよ！」早川愛花は無邪気な笑顔を浮かべ、甘い視線でカメラを探した。
カメラマンはすぐに察して、彼女に大きなアップを映した。早川愛花はそれに合わせて少し顔を横に向け、カメラが彼女の繊細な横顔を捉えるのを待ち、ゆっくりと振り返って無垢な眼差しを向ける。
「早く来てよ！」と彼女は可愛らしく催促しながら、小さな手を振る。その仕草はとても嬉しそうだった。
視線はカメラにロックしたまま、ぱちぱちと大きな瞳を瞬かせ、「さあ、みんなで一緒に、森の中に自然にできた洞窟を見に行こう」とやさしく声をかける。
カメラマンが彼女の後に続こうとするが、ふと早川奈緒の方を気にして振り返る。誰もが知っている——この洞窟を最初に見つけて今夜使うことを提案したのは早川奈緒だった。しかし、早川愛花が先に入って主導権を握ってしまった。
「たしかに洞窟があるな。今夜は野宿しなくて済みそうだ」早川智洋もすぐに中へ入っていく。
彼らが洞窟の入り口に生い茂る草をかき分けると、中は少し荒れて汚れていたが、片づければ何とか泊まれそうだった。
「もう一組も呼んで、一緒に泊まる？」冷泉慎也はその場に立ち尽くし、早川奈緒たちをじっと見つめる。どうやら少し話し合った後、彼女たちは洞窟から離れていこうとしていた。
冷泉慎也の目は暗く、早川奈緒の背中をじっと見つめている。
かつては自分に夢中だったはずの彼女が、なぜ今はまるで他人のように自分を無視するのか？もしかして、今のターゲットは内木克哉なのか？
そう考えると、冷泉慎也の目に冷たい光がよぎる。彼は何とかして内木克哉に、早川奈緒がすでに結婚していることを伝えないといけないと思った。彼女が既婚者だと知れば、内木克哉が彼女を受け入れるはずがない。九条凛がいなくなれば、きっと彼女を自分の元に取り戻せる。
「え？彼らも呼ぶの？」早川愛花は小さくつぶやき、ためらう様子を見せた。「分かれて競争してるのに、一緒に泊まったらどうやって作業を分担するの？」そして、少し唇を噛みしめて、困ったように「じゃあ……この洞窟を彼らに譲ろうか？私たちはまた探すよ。森は広いし、他にも洞窟があるかもしれない」と気弱そうに言った。
そんな「我慢して譲る」姿を見て、早川智洋はたまらず胸が痛んだ。
どうしてこんなに素直で優しい愛花に、早川奈緒は冷たく当たるのか、挙げ句の果て家から追い出そうとまでしているのか理解できなかった。早川奈緒が家に戻ってきてから、ずっと愛花を陥れることばかり考えている。前に撮影現場で愛花が足を怪我したのも、奈緒の仕業だと彼は信じている。この恨みは忘れたことがない。契約が切れるまで、あと半月。正式契約を結んだら、奈緒にきっちりと報いを受けさせるつもりだ。
「まあ、人が多いと不便だし、俺たちも怪我してるから、今日はここで休もう」早川智洋が落ち着いた声で決めた。竹下周平もすぐに「そうですよ、グループごとに撮影してるのに、一緒だとやりにくいですし」と同調する。
智洋はその気の利いた返事に満足し、彼の肩を軽く叩いた。「片付け、頼むな」
「任せてください！」竹下周平はやる気満々で洞窟を掃除し始めたが、正直どこから手をつけていいかは分かっていなかった。
愛花は「疲れた」と言わんばかりにその場に座り込むと、智洋がすぐに慰めに駆け寄る。
「智洋兄様、ちょっと休んだら大丈夫だから」と愛花は明るく笑い、気持ちを抑えて立ち上がり「一緒に片付けよう。終わったら食料も探しに行かないとね」と声をかけた。
竹下周平は愛花の香水の香りを感じて、さらに張り切って作業し、わざと近づき、時折手が触れる。愛花は意味ありげに彼を一瞥し、竹下は慌てて視線を逸らした。
【何それ？洞窟を最初に見つけたのは奈緒なのに、どうして愛花が横取り？美咲に嫌がらせしてるの？】
【A組はどうしてあっさり譲ったの？愛花のやり方、納得できない】
【愛花のこと、正直ちょっと無理。何様なの？】
【でも愛花ってめっちゃ優しいよね。守られてきたからこそ、他人にも気を使うんだと思う】
【ずっと愛花に付きまとう竹下、正直キモい……】
コメントが再び盛り上がり、視聴者たちは早川愛花たちが洞窟に入る様子を見守っていた。洞窟の中は暗いが、風をしのげる分、外よりは安全だ。
一方、B組は洞窟に留まらない。早川奈緒は中を一瞥しただけで、すぐに背を向けて歩き出した。
「奈緒さん、本当に洞窟譲っちゃっていいの？」小野寺美咲は悔しさを隠せず、今にも愛花を引きずり出しそうな勢いだ。
小関夏葵もその一群をじっと見つめてから、小声で「ちょっとひどすぎるよね……」とつぶやいた。
「どう思う？」早川奈緒は、内木克哉に顔を向けて尋ねた。
内木克哉はグループで唯一の男性で、冷静さを失わずにいた。先ほどの出来事にも動じず、淡々と様子を見ていたが、奈緒に問われて小野寺美咲と小関夏葵も彼の意見に耳を傾ける。
「正直、あの場所は危険だと思う。海岸に近すぎて、風が強まれば海水が流れ込むかもしれない。さっき蛇もいたし、この辺りはキャンプには向いていない気がする」と静かに分析した。
「それに、洞窟って一見安全そうでも、毒虫の巣や動物の罠になってることもあるし」早川奈緒も声を潜めて付け加える。
その一言に、小野寺美咲は思わず身震いした。
「毒虫の巣？動物の罠？」美咲は目を輝かせながら興奮気味につぶやく。
奈緒は知識欲に燃える美咲を見て思わず笑い、「夜になればわかるよ」と意味深に答えた。
このやりとりに、美咲はますます興味津々。小関夏葵も内木克哉も、口には出さないが内心同じように気になっている。
彼らは小声で話し合いながら歩き、カメラマンはその後ろ姿を撮り続けた。
「行こう」奈緒は手を軽く振る。
彼女が先頭に立ち、短刀で枝や雑草を切り払い、後ろの仲間たちのために道を作る。カメラマンは重い機材を担ぎながら、その親切に感謝の気持ちを込めて奈緒を見つめた。
しばらく歩いたところで、奈緒は手荷物を下ろした。
「今夜はここに泊まるの？」ずっと黙っていた小関夏葵が尋ねる。
奈緒は石に腰を下ろして足を伸ばし、短刀で脇を指した。「夜は、あそこに泊まるよ」
皆がその先を見ると——二本の大きな木がそびえ、周囲には雑草が生い茂っているだけで、ほかには何もなかった。
内木克哉はその空き地を見て、少し疑わしげに「本当にここでいいの？」と尋ねた。
