「パシッ！」早川奈緒は彼の腕を勢いよく振り払い、嫌悪を隠さず二歩後ずさった。

冷泉慎也は彼女のあからさまな嫌悪の視線を受け、胸を大きく波打たせながら、歯を食いしばり声を抑えて言った。「今夜、また君のところに行く。ちゃんと説明してもらうからな！」

その言葉が終わらぬうちに、内木克哉が大股で歩み寄り、早川奈緒の前に立ちはだかった。

「冷泉慎也、君はAグループ、奈緒はBグループだ。もともと関わりもないはずだろ。男が公衆の面前で女性に手を上げて、何をするつもりだ？」内木克哉は鋭い口調で詰め寄り、冷泉慎也の行為を明確に非難した。

その一言で冷泉慎也ははっとし、思わず内木克哉を見つめてしまった。まさかこの国民的俳優に目をつけられるとは思ってもいなかった。

冷泉慎也が反応する間もなく、小野寺美咲も駆け寄ってきた。「冷泉慎也、いい加減にしてよ！あんたたち、奈緒が見つけた洞窟を奪った件もまだ済んでないのに、今度は手まで出すの？」

美咲は袖をまくり、今にも掴みかかりそうな勢いだ。

小関夏葵も慌てて早川奈緒を支え、小声で「奈緒さん、先に離れましょうか？」と耳打ちした。

奈緒は彼女に安心させるように微笑み、すぐに冷たい視線で冷泉慎也を見据えた。「冷泉慎也、前に電話で警告した時、私ははっきり言ったはずよ。今さら公然と誤解を招くつもり？なら、ここで全部明らかにしましょうか！」

冷泉慎也の顔色が一気に変わる。

まさか奈緒がここまで容赦しないとは思いもしなかった。この場で真実を暴かれれば、愛花が九条家に嫁いだことが広まってしまう。それが知れ渡れば、愛花は一気に注目を浴びることになる。しかも、九条家の権力は絶大で、この場の誰もが「九条家の奥様」には一目置く。冷泉慎也も例外ではない。

彼がしつこくまとわりつくのは、未練だけでなく、むしろ恐怖からだった――もし奈緒が九条家で地位を確立すれば、自分にとっては最悪だ。本当は奈緒を精神的にコントロールし、九条家に何かあった時に利用するつもりだった。この下心だけは絶対に知られてはいけない。

「ごめんなさい！本当にごめんなさい！」早川愛花は顔面蒼白で慌てて皆に頭を下げ、今にも泣きそうな声で訴えた。「ショウはたぶん蛇に驚いて、少し動揺して……奈緒さんが頼りになりそうだから、つい近づいちゃったんです。」

愛花は慌てて冷泉慎也を押しやり、「ショウ、早く行こうよ！」とせかした。

冷泉慎也は納得がいかず、奈緒の気持ちなど知りもしないのに、彼女が自分を避ける姿に強い危機感を覚えた。

「すみません……」逃げ場を失い、冷泉慎也は渋々謝罪するしかなかった。

奈緒は「ふっ」と冷ややかに笑い、小野寺美咲と内木克哉を押しのけて、愛花と冷泉慎也の前に進み出た。

「その謝罪、受け取るつもりはありません。それに……」奈緒は鋭い視線を愛花へ向けた。「彼に嫌がらせされたのに、どうしてあなたが謝るの？もしかして、あなたと冷泉さんは特別な関係なんですか？」

その言葉に、冷泉慎也は拳を強く握りしめ、目に怒りを浮かべていたが、何も言えずに踵を返して立ち去った。

「説明できないってことは、認めるのと同じだね？それとも、電話での脅しをみんなに聞かせてあげようか？」奈緒の声ははっきりと響き、その場にいた全員の注目を集めた。

愛花の笑顔は凍りつき、奈緒の堂々たる態度を見て心の中で嫉妬と憎しみが渦巻いた――どうしてすっぴんなのにこんなに綺麗なの？肌も自分よりずっと綺麗で許せない！

「早川奈緒、もう謝ってるでしょ。何がしたいの？」愛花は声を潜め、悔しさに歯ぎしりした。

だが奈緒はもう彼女を相手にせず、そのままカメラマンの前へと歩き、レンズに向かって手を振ってみせた。「皆さん、ご覧の通り、私から冷泉慎也に何かしたわけじゃありません。彼が突然、私に手を出したんです。」

奈緒は手首を高く掲げ、くっきり残る痕をカメラの前にさらけ出す。

「冷泉慎也のファンの方々は、まず落ち着いてください。すぐに誰かを責める前に、まず皆さんの“推し”に問題がないか調べた方がいいですよ。」奈緒は一言一言、はっきりと告げた。「本気で私を怒らせたら、どんな情報が出てくるか分かりませんから。」

奈緒は強気な態度で一歩も引かず、脅しにも動じない。今回このバラエティ番組に出たのも、早川エンターテインメントとの関係をきっぱり終わらせるためだった。もうすぐ契約も切れるし、智洋が持ちかけてきた「正式所属」も全く魅力を感じない。とにかく早く早川家から離れたいだけだ。もし邪魔されるなら、相手ごと道連れにしても構わない――そんな覚悟があった。

【えっ、早川奈緒が冷泉慎也の裏話を持ってるの！？】

【冷泉慎也の後ろ姿、昨日アイスクリーム投げられた変な奴じゃない？】

【マジで？スクープ班、早く調べて！もっと知りたい！】

【手首を掴まれただけで怒るなんて、早川奈緒、心が狭すぎじゃない？】

【愛花ちゃんかわいそう……仲裁したのに逆に責められて、奈緒おかしいよ】

【友情パワー全開！】

【記者のみなさん、お願いします！ネタください！】

配信コメント欄は一気に荒れに荒れた。誰もが地味だった奈緒が、ここまで堂々と人気俳優に噛みつくとは思わなかったのだ。しかもカメラの前で堂々と宣戦布告。いったい彼女は何を握っているのか、疑問はますます膨らむばかり。

事前の宣伝や投資会社の後押しもあり、番組への注目度はすでに高かったが、今や配信の同時視聴者数はあっという間に100万を突破した。

「調べろ！徹底的に暴け！この人気俳優の裏を見てやろうじゃないか！」画面の外でも記者たちが色めき立ち始めていた。