彼の言葉が終わらないうちに、凛の姿は消えていた。

内木優哉は画面の生放送を見つめ、美咲に目を向けた——彼女は熱心に奈緒に彼氏を紹介していたそうだ。

その会話に、優哉は考え込んでいるようだった。

島の夜は涼しい風が吹いている。

愛花と将史が去った後、慎也は奈緒を一瞥し、周平と共に立ち去った。

「A班の奴ら、何かおかしくない？こっちは何もしてないのに、あの目つきはまるで人を食いそうだよ」美咲は率直に愚痴った。

先ほどの一件で、彼女のA班への印象は完全に底を打っている。

「後で狙われないよう、距離を置いた方がいい」克哉はしばらく黙った後、そう言った。

ただ夏葵だけがその場に残り、数秒躊躇してからそっと奈緒の袖を引いた。

「奈緒さん、前にサインした契約書の条項、ちゃんと確認した？大丈夫なの？将史さんの様子、まるで奈緒さんを手なずけたみたいだったけど、契約に自動更新の条項とか入ってない？」声を潜めて尋ねた。

彼女には後ろ盾もなく、新人だから、美咲や克哉のように直接反論はできないが、芸能界の契約には罠が潜んでいると知っていた。

中には暗黙のルールが含まれ、接待や付き合いを断れば違約金を払わされることもある。

以前、ある女性が無理やりホテルに連れ込まれ、暴行を訴えた後に消えたのを見たことがあった。今も消息不明で、おそらくすでに……。

「大丈夫よ、早川エンタテインメントとはもう縁が切れたから」奈緒は低い声で言った。

自分に親縁が薄いことは分かっていた。今回の機会に早川家で温もりを感じたかったが、失望だけが残った。運命にないものを無理に求めるべきではない。

前世、それを求めたせいで家族の手に掛かって惨死した。今蘇った彼女は悟っている——早川家から抜けるのは第一歩で、全ての加害者は代償を払わねばならない。

「心の準備があればいいけど、正面から衝突せず、気をつけてね」奈緒は微笑んだ。

夏葵が後片付けを始めると、スタッフはイノシシが処理されたのを見て、カメラマンと共に去っていった。

「このイノシシはどうする？」美咲が地面のイノシシを見て困り顔だった。

奈緒が近づきしばらく観察した「肉を切り分けて塩漬けにし、明日干して燻製にすれば長持ちするよ」

「それいいね」克哉がすぐに頷いた。

B班唯一の男子として、彼は進んでイノシシを引きずってきた。奈緒は短刀を抜き、手慣れた様子で肉を切り始める。

「夏葵ちゃん、枝を折ってきて。肉を串に刺そう。それから水で洗って塩を塗り、干すの」と付け加えた。

夏葵は応じて枝を折りに行った。森にはそれがいくらでもあり、すぐに一抱え持って戻った。美咲はしゃがんで、奈緒の手際良い包丁さばきを見ながら尋ねた。「猟の処理もできるの？」

「できるってわけじゃないけど、似たような動画を見たことがあるから難しくない」奈緒は言いながら、筋に沿って完璧な肉の塊を切り分けた——彼女は一度見たことを忘れない能力があり、こんな作業は簡単だった。

奈緒の動きは手際良く、克哉と美咲は明らかに慣れておらず、肉を串に刺す時は不器用で、結局夏葵が手伝った。

30分後、イノシシは無事に解体され、肉は全て干された。

奈緒は一部をスタッフに分け、大半は自分たちの分にし、残っていた魚も一緒に干す。

洗い終わると、四人は水場で簡単に身支度を済ませ、洞窟に戻ったのは深夜11時近く。奈緒がテントを取り出して広げた。「私のテントは大きいから、四人は寝られるよ」

そう言いながら、昼間に拾った薪に火を付けると、洞窟内は明るくなった。入口は塞がれておらず、焚き火の煙は抜けていき、夜の冷え込みも暖を取れる。

「三人で一緒に寝ない？テントを分けると場所を取るし、何かあっても助け合いにくい」奈緒が提案する。彼女は同室を気にしないが、他の意見も尊重したい。

「いいよ、おしゃべりもできるし！」美咲も夏葵もが即座に賛成した。

三人で協力してテントを設営し、克哉は自分で寝床を整える。

その後、奈緒は薬の粉を取り出し、テントの周囲と洞窟の入口に撒いた。

「これ何？」美咲が興味深そうに近づいた。

奈緒は入口を見つめて。「魔除け塩と虫除けの粉よ。蛇や虫を防げるの」

蛇の話を聞くと、美咲は鳥肌が立った——昼間に蛇に巻きつかれた光景を思い出し、思わず奈緒に寄り添った。

「蛇は魔除け塩を嫌がり、匂いを嗅ぐと避けるから、今夜はぐっすり眠れるよ」奈緒は彼女の怖がる様子を見て、目に優しさが掠めた。美咲は芸能界にいながらも、駆け引きが少ない率直な人間だった。

「奈緒ちゃんと同じグループでよかった……じゃなかったら今夜は何が起きたか分からないよ」美咲が呟いた。

夏葵が近づき、声を潜めて尋ねた。「A班は今日何も見つからなかったけど、今夜はお腹が空いて眠れないんじゃない？」

「だったら最高だけど」美咲は愛花の惨めな姿を思い浮かべ、思わず笑みが漏れた。

克哉が三人の女性が入口に立っているのを見て、近づいてきた。奈緒の考え込む様子に気づき尋ねる。

「風が心配なの？」

「うん」

その言葉に美咲と夏葵は呆気に取られた——奈緒が島に着いた時、今夜は風が吹くと言っていたのを忘れかけてた。

「もう12時だ、休もう」奈緒が言った。

彼らが知らないのは、スタッフとカメラマンは引き上げたが、すでに森に高解像度カメラを設置し、360度死角なく生放送を続けていたことだ。

カメラマンの退場は偽装で、スタッフは事前に知らせず、視聴者に「サプライズ」を与えたかった。入浴やトイレなどのプライベートシーンではカメラを切るが、それ以外の時間は生放送は途切れない。