将史は黙り込んだ。チームが別々なのは当然のことで、B班が食事に呼ばなかったからといって、奈緒を責めるわけにはいかない。

しかし、そう口に出す勇気はなかった。だが、忍耐にも限界があった。彼も早川家の若様だ。これまで辛い思いなどしたことがない。

空腹を抱えながら人をなだめるなんて、腹立たしくて仕方なかった。

「兄さま、責めてるんじゃないの。ごめんね」愛花は彼の感情の変化に気づくと、すぐに声を潜めて甘え、腕を揺すった。将史の怒りはようやく徐々に収まっていった。

「これからは配信中にあいつと衝突しないで。解決するならプライベートでやれ。ネットで叩かれでもしたら、汚名を返上できなくなるぞ」将史はそう言い含めた。

その言葉に愛花の目が潤んだ。涙が目の中に溜まり、「兄さまも私がわざと絡んでるって思うの？違うもん…。ちゃんと仲良くしたかっただけなのに、どうして彼女は私をそんなに嫌うの？」と訴えた。

「よしよし、もう泣かないで。まず肉を食べて、ちゃんと寝よう」将史は彼女を火のそばに連れて行ったが、火はすでに消え、灰の山だけが残っていた。

何か言おうとしたその時、慎也が立ち上がり服をはたいた。「俺、食べ終わったから先に寝る」

「愛花さん、食べないんですか？」周平は彼女が近づくのを見て、慌てて肉を切って渡そうとした。

しかし火は消え、肉は全く焼けていなかった。焦げた部分は彼と慎也が食べてしまい、残りには血がにじんでいた。愛花の涙が再び溢れそうになった。

「結構です」そう言ってくるりと背を向け、素早く慎也に追いついた。

洞窟に入ると彼の腕をぎゅっと掴み、唇を噛みながら哀れっぽく見上げて「怒ってる？」と尋ねた。

慎也ははっと息を呑み、顔を曇らせた。彼は力任せに彼女の手を振りほどき、「早川さん、我々はバラエティ番組の出演者です」と冷たく言い放った。

「さっき、わざとイノシシをけしかけて奈緒を襲わせたんだろ？一体何が目的だ？あいつが死んだら我々に何の得がある？話は決まってたはずだ。あいつに代わりに嫁がせ、後で俺が引き取る。今さら殺そうってのか？これまでの計画が台無しになるだけだぞ」

愛花は呆然とし、彼の冷たい眼差しに怯えて半歩後ずさった。反応する間もなく、慎也は彼女の手を振り払うと足早に去り、隅で横になると彼女を完全に無視した。

彼女は追いかけてそばに立った。「まだ何も食べてないの…」少しでも憐れみを買おうとしたが、慎也はまぶたさえ上げなかった。愛花は唇を噛んでその場に立ち尽くし、目に一瞬で憎しみが浮かんだ。

彼女が知らなかったのは、カメラマンが撤収した後も無人島の隠しカメラが360度生中継を続けていたことだ。カメラがないと思い込んだからこそ本性を露わにできたが、すべて記録されていたのだ。

この瞬間、配信サイトは大騒ぎとなった。寝ようとしていた視聴者たちはA班の喧嘩に気づき、我先にと駆けつけた。

【この姫様、ワガママ病末期ｗ “美人で心優しい”キャラ完全崩壊】

【周平なに考えてんだ？　盗んだもん持ってきてご機嫌取りとか真っ黒じゃん　手癖悪い奴はもう見たくねーわ】

【誰か調べて！ 将史って早川エンタメ御曹司？ 奈緒の契約握ってるとか言ってたし、これ絶対何か仕掛けてくるだろ】

【マジで見てらんね　愛花ずっと男とイチャつきまくり】

愛花のファンは完全に沈黙した。配信された彼女は、普段売り込んでいるイメージとは別人だった。特に異性との微妙なやり取りは弁解の余地すらない。

イノシシをけしかけて奈緒を襲わせた場面に至っては、もし運動神経の悪い人だったら即事故になってただろう。

【愛花ってあざとさ通り越してビッチ感MAX】との罵声はさらに増し、大物ファンがコントロールしようとしたが、口を開くや否やコメントの洪水に飲み込まれた。

ネット上には愛花がイノシシをけしかける動画や、キャミソール姿で写真を撮る場面が溢れかえった。

彼女はバラエティで人気を上げ、美咲を押さえて大物監督のS+級ドラマの主演を射止めるつもりだった。この役は元々彼女の内定で、バラエティ収録後の契約を待つだけだった。

しかし生放送後、彼女の全ての行動に製作陣は衝撃を受け、監督は夜を徹して発表し、彼女との協力を拒否した。

この知らせが拓海のもとに届いたのは午前1時半。急いで監督に電話したが、「もういいです。早川さんとはもうお断りです」と一蹴された。

しかし無人島の愛花は何も知らず、バラエティ終了後すぐに撮影に入るという夢を見続けていた。

【天城奈緒って今夜風が吹くとか言ってたよな？　もう深夜0時過ぎてんのにベタ凪じゃん　無名が目立ちたがりやがって】

【せやせや！　はよこの番組から消えろ　大嘘つきのくせに目立とうとすんな】

愛花のファンは鬱憤のはけ口を見つけ、配信サイトに殺到したが、オンラインの20万人の誰も相手にしないことに気づいた。風も起きないので多くの視聴者は寝る準備を始め、配信を閉じようとしたその時――

突然、「ゴロゴロッ！」という轟音と共に、稲妻が夜空を引き裂き、百年ものの大樹を直撃した。天が裂けるような大音響だった。

【うわっ！何だ今の！？】

【雷！？本当に来たのかよ！？】

配信を閉じようとしていた人々は一気に目を覚ました。

B班の洞窟では、疲れ切って深く眠っていたメンバーが雷鳴で目を覚ました。美咲が目を開けると、洞窟の入り口を稲妻が走り、火の粉が木の幹に燃え移りそうだった。慌てて奈緒を揺さぶった。「奈緒ちゃん！」

奈緒は雷鳴と同時に目を覚まし、外の稲妻を見つめるとすぐに身を起こした。夏葵も悲鳴を上げ、「どうしたの！？」と茫然とした様子で起き上がり、焦げた木の幹を目にした。

「ゴロゴロッ！」再び雷が落ち、大木が激しく揺れた。克哉は驚いて飛び起き、サボテンパンツ姿で洞窟の入り口へと歩み寄ると、メガネをかけた。