「風が来たな」

克哉の声には寝起きのしわがれが混じっていた。その直後、奈緒が大股で近づくと彼の襟を掴んで洞窟へ引き戻した――次の瞬間、「ゴロッ」という雷鳴と共に稲光が今しがた彼が立っていた場所を正確に劈き、地面の岩が砕け散った。

克哉は一瞬で足ががくがく震え、ようやく理解した。奈緒が引き戻さなければ、自分は確実に直撃を受けていたのだ。「あ、ありがとう」震えた声が漏れた。

奈緒は両手を背中に回して洞窟の入口に立ち、厳しい表情を浮かべている。振り返りざまに黄色い紙を取り出すと、辰砂を指先に付けて素早く御札を描き、すぐに洞口へ貼り付けた。

「お札？」美咲が懐中電灯を掲げて近づき、走り書きされた文字を見つめながら呆気に取られた。

「ええ」奈緒が短く応じると、三人が一様に疑問の眼差しを向けているのに気づき、やや嫌そうに説明した。「山で育ったからさ。漢方医と薬草に加えて、神道関係のことも少し学んだんだ」

「どんなこと習ったの？」美咲が好奇心旺盛な子供のように顔を寄せた――奈緒には知らない秘密が多すぎると気づいたからだ。

「占い、人相見、風水、御札書き…全部かじった程度だけどね」奈緒が空を指さした。「船を降りた時の空模様がおかしかったから、今夜は風が来ると予想してたんだ。昔からの知恵には、それなりの理があるものだな」

「奈緒ちゃん本当に救世主！ちょっと、お姉ちゃんにも厄除けのご利益を分けてよ――最近ついてなくてさ」美咲は驚きと喜びを込めた口調で奈緒の手を掴み、自分の頬に押し当てた。

夏葵も驚いて慌てて尋ねた。「風水も分かるの？それじゃあ私たち危ないのかな？」さっきの巨大な雷を目の当たりにして、恐怖でたまらなかった。

「大丈夫、死にはしないから」奈緒は落ち着いた声でなだめた。

克哉は傍らに立って二人の女性が奈緒を取り囲んで質問攻めにするのを見ていたが、何度か口を挟む機会を逃し、仕方なくスーツケースに腰かけて静かに聞き入った。

「ヤバい！外に肉置いたままだった！」美咲が突然飛び起き、肉を回収しに行こうとした。

その時、外の雷鳴は止んでいたが、暴風が木々の枝をバサバサと鳴らし、かすかに波の音も聞こえる。鳥や獣が慌てふためいて走り回る中、全員が急いで駆け出し、干してあった肉を全て洞窟へ持ち帰った。

夏葵が洞窟入口の御札を指さし、声を潜めて尋ねた。「奈緒さん、この御札は何のため？」

「防水・防風・防雷用。海の近くだから風が来ると高潮になる可能性が――大したことないけど、備えは必要だからね。この洞窟は高台にあるから、波が来ても怖くない」奈緒が説明した。

「それに百年ものの御神木の近くを選んだから、雷が落ちやすいけど、ここ自体にそういう効果があるんだ」

雷撃木は貴重なものだ。彼女は外の大木を見つめながら、日中に雷が落ちた枝を回収しなければと考えた。

突然、携帯電話が震えた。見知らぬ番号を確認すると、奈緒は慌てて応答した。電話の向こうから永田ディレクターの興奮した声が響く。「奈緒さん！本当に風が来ました！どうやって予想したんですか？」

彼は気象庁に確認したが皆「風は吹かない」と言っていたのに、まさか真夜中に来るとは思わなかったのだ。

「勘です。でも風の後は高潮が来る可能性があります。大したことないけど、高い所に避難した方がいいですよ」奈緒が念を押した。

永田が躊躇いながら尋ねた。「そちらもっと安全ですか？」

「はい」奈緒が応じた。

番組参加者8人の携帯は全て電波遮断されていて、スタッフ側からしか連絡できず、外部との通話は不可能――撮影以外はネットにも繋がらない。

「そちらにお邪魔しても？高価な機材が多くて…」永田が頼み込んだ。

彼らは雷で目が覚め、隠しカメラの生放送で奈緒の発言を聞いていた。風水や占いに詳しく、洞口に御札まで貼る彼女の言葉は、もともと風水を信じる業界人たちにとって即座に頼みの綱となったのだ。

「どうぞ」奈緒が承諾した。

間もなく、スタッフ一行が機材を担いでぞろぞろと到着した。洞窟に入りきるやいなや、外では暴風雨が激しさを増し、遠くで大木が「ゴロッ」という音と共に根こそぎ倒れた。

「早く来てよかった…遅れてたら終わってた！」スタッフの一人が震えながら呟いた。臆病な数人は隅っこに縮こまり、携帯で動画を撮る者、カメラマンが再び生放送を始める者もいる。

「A班の洞窟は安全かな？連絡してみる？」永田がそう言うと携帯を手に取った。

A班の洞窟では、愛花がさっきまで癇癪を起こして寝ていたところを電話の音で起こされ、イライラしながら受話器を取った。「だれ？」

「永田だ。今、風が来てるけど、そちらの状況は？安全か？」

愛花が起き上がると、外の暴風と稲妻を見て思わず体を縮めた。「風が来てるみたいだけど、大丈夫よ」

永田は迷いながら尋ねた。「我々はB班の所にいるんだが、危ないと思ったら合流するか？人数が多い方が安全だ」

「結構よ。ここで十分」愛花は見下すような口調で拒否した――奈緒の所で顔色を窺うなんてまっぴらだった。

永田が電話を切ると、愛花は理由もなく不安になり、洞窟の外を見つめずにはいられなかった。

「どうした？」将史が起き上がり、目を細めて外を見た。ちょうどその時、雷が遠くの木々を劈き、幹が真っ二つになった。「くそっ！」思わず呪いの言葉が零れた。