将史が素早く洞窟の入り口へ駆け寄ると、慎也と周平も目を覚まし、すぐ後を追った。

「ど、どうする？こんなに風が強くなって、高潮の恐れは…？」慎也は比較的冷静に低声で問いかけた。

周平は険しい表情で愛花を振り返った。

「さっきディレクターはB班に移動しろって言ってたよな？」

しかし愛花は嘲るように言い返した。

「そうだったから何？同じ洞窟なのに、あっちが安全でこっちが危険だって言うの？」

彼女の言葉に全員が沈黙した。

次の瞬間、真っ青な水の壁が前方から押し寄せてきた。

「高潮だ！」周平は恐怖で後退し、愛花にぶつかった。彼の目には恐怖があふれていた。

慎也と将史は急いで洞窟内に退避した。するとヘビとネズミが四方八方に駆け回り、数匹のヘビが洞窟に向かって這ってくるのが見えた。

「きゃー！ヘビ！！」

愛花は近づくヘビを見つめ、恐怖で後ずさった。懐中電灯を向けると、光に驚いたヘビは真っ直ぐ彼女に向かって襲いかかってきた。

「なぜこんなにヘビとネズミが…？」

将史も慌て、スタッフから渡されたシャベルをヘビめがけて振り下ろした。一撃でヘビを打ち殺す。

しかし後ろからネズミが素早く洞窟内に侵入し、数匹はテントの中まで入り込んだ。愛花は恐怖で地面に尻もちをつき、スカートの裾が乱れた。一匹の黒いネズミがなんと彼女のスカートの中に潜り込もうとし、彼女は悲鳴をあげた。「きゃあぁぁあ――！！ネズミ！あっち行って！早くあっち行って！」

必死で払いのけようともがく愛花に、周平がスカートの裾に手を伸ばした------

指先がうっかり彼女の太もかに触れた。愛花が怒り出そうとした瞬間、周平がネズミを掴んで放り投げ、足で踏み潰すのを見た。

「もう大丈夫だ」将史が慌てて駆け寄り彼女を助け起こした。

慎也も二匹のネズミを退治した後、ふと見ると先ほど入ってきた二匹のヘビの姿がないことに気づき、即座に警告した。「ヘビが消えた。気をつけろ」

こんな光景は映画の中でしか見たことがなく、現実で遭遇した数人は一気に思考停止し、固まってしまった。

【無人島生活でスカートｗ ネズミ潜られても自業自得】

さっきの周平と愛花、顔やばなかった？なんか触ったっぽくて二人とも妙な表情してたぞ】

【俺拡大して見たけど、愛花ノーパン説濃厚ｗ　尻もちついたとき完全に見えてた】

【誰か録画してた奴いねーの？　確認させろ】

【また奈緒の予言的中！この人マジで邪門だろ　気象庁より当たるんじゃね？　今度占い頼みてえ】

【愛花意地張りすぎ　ディレクターに呼ばれても拒否とか　もうヘビ入ってんのに噛まれたらどうすんの】

【これもうバラエティじゃなくて命懸けだろ　安全管理ゼロとか洒落にならん　通報案件だわ】

視聴者たちが騒ぎ立てる中、美咲と克哉のファンは傍観していた。真夜中で視聴者20万人だったが、この騒動を見て友人を呼び寄せた結果、瞬く間に100万人を突破し、まだ増え続けている。

【え、マジ？海水逆流してきたのか！？】

【A班さ、もうヘビが洞窟入ってんのに逃げねーとかアホすぎｗ】

【愛花ただの構ってちゃんだろ　制作スタッフ全員B班に行ったのにまだイキってて草】

【慎也くん早く逃げて！早川愛花みたいなアホと一緒にいないで！】

慎也のファンは気が気ではない。海水が洞窟内に徐々に流れ込み、彼らが後退を続ける様子を見て、全員が冷や汗をかいている------もし流されたら、取り返しのつかないことになる。

愛花は恐怖のあまりディレクターに電話しようとしたが、彼らの携帯は受信専用だった。今になって後悔しないと言えば嘘になる――こうなるなら、さっき素直にB班に行くべきだった。

「兄さま、姉さんと連絡取れる？どうにかできるかも……死にたくない……」愛花は泣き声を交えて懇願した。

その直後、海水が雑草やゴミを巻き込みながら流れ込んできた。数人は押し流されるように後退した。愛花が手を地面についた時、ぬるっとした感触を感じた。手を見上げると――

なんとヘビが彼女の手首に巻きついていた！恐怖で眼前が真っ暗になった。「ヘビ！ヘビがいる！」

必死に腕を振ると、ヘビは放り出され、ちょうど慎也の頭に落ちた。慎也は息を詰め、ヘビが舌を出した瞬間に素早くヘビの胴体を掴み、勢いよく投げ飛ばした。

「バシッ！」という音と共に、ヘビは洞壁の岩にぶつかり、血しぶきをあげて海水に流されていった。

すでに海水は足首まで来ている。慎也は歯を食いしばり言った。

「スタッフの救助を待つのはもう無理だ。今すぐB組に移動するんだ。人数が多い方が安全だ」

奈緒に対しては特に不満もなく、野辺で何の得もなく死ぬつもりはなかった――

たとえ愛花が反対しても、彼は行くつもりだ。

そう言うと、慎也は荷物すら持たず、真っ先に飛び出していった。

「慎也さん、待ってください！」周平がすぐに追った。

愛花は呆然と立ち尽くし、慎也が自分を置いていくとは信じられない様子だった。将史を見上げると、彼は彼女の手首を掴んだ。「俺たちも行くぞ。このままじゃ本当に死ぬ」

「……で、でも兄さま！なんで私たちがあの人のところに行かなきゃいけないの！？あいつが迎えに来てくれてもいいでしょう？私たちが頼むのを見たいわけ？」愛花は声を詰まらせ、膝がガクガクして立っていられなかった。

こんな屈辱は初めてで、彼女は精神的に限界だった。

行けば奈緒は得意げになるに決まっている。負けられない、ましてや見下されるわけにはいかない。

彼女こそが早川家の令嬢だ。たとえ奈緒が実子でも、自分の足元にも及ばず、奈緒こそが頭を下げるべき存在なのだ！

「愛花！こんな時にまだわがまま言ってるのか！？このままじゃ全員死んでしまうぞ！」将史の忍耐は完全に切れていた。