彼女の示す方を見上げると、一本の長い脚が木からぶら下がっていた――愛花は枝に引っかかり、服は乱れ、スカートが捲れ上がって腿の付け根がちらりと見えていた。

「愛花さんです！波に流されて木の枝に引っかかってます！」誰かが興奮して叫んだ。

愛花は枝の上で、歯を食いしばりながら奈緒を睨みつけ、内心はすでに逆上していた。潮が引いた後に目を覚ました彼女は、スタッフが近づいた時に「失踪」を装って番組を困らせようと考えていたのだ。

人がどんどん集まってきて降りるか迷っていると、ディレクターが奈緒に助けを求める声が聞こえた。ならばもう少し待って、奈緒が恥をかく姿を見届けようと思った矢先、奈緒に居場所を看破されてしまい、今や進退窮まっていた。

大勢にみすぼらしい姿を見られるのが悔しくて、穴があったら入りたい気持ちだった。

「…いやー！」愛花はかすかに声を漏らすと、歯を食いしばりながら枝から「飛び降り」たが、わざと足を滑らせたふりをした。スタッフはすぐに駆け寄って彼女を受け止めた。

支えられた彼女の顔色は青ざめ、頬には擦り傷がいくつかあり、肌は少し日焼けして見るからに憔悴していた。

「大変だ！気絶した！」すぐに誰かが叫んだ。

永田は険しい表情で近づき、愛花の「気絶」した様子を冷ややかに見つめた。しかし奈緒に向き直ると、その目は熱を帯びていた――まさか彼女が本当に占いで愛花の居場所を言い当てるとは。

永田は心底驚いた。これまでは霊能者と聞けばペテン師ばかりだったが、本物の能力者に出会うとは思わなかった。

「将史さんは？彼の居場所もわかるんですか？」永田は不安そうに尋ねた。

奈緒が振り返って雑草の茂みを見た瞬間、みすぼらしい姿の男が草むらから現れた。将史は真っ赤な目で人々を見渡すと、大きな足取りで駆け寄ってきた。

「どけ！」将史が鋭く叫んだ。

人々はすぐに道を空けた。彼は人混みに飛び込み、二人のスタッフに支えられている愛花を見つけると、その顔を血走った目で凝視した。奈緒に向き直ると怒鳴った。「奈緒！愛花に何かあれば絶対に許さないぞ！」

一晩中耐え続けた将史の感情はすでに崩壊しており、奈緒を見た瞬間に怒りが爆発した。

しかし奈緒はその場に立ち、淡々とした表情で将史を見つめていた。むしろかすかに笑みさえ浮かべている。彼女が冷静であればあるほど将史は腹が立ち、胸に溜まった怒りをどうにも発散できずにいた。

「は？私なんかした？　私が波であんたたちを流したとでも？昨夜ディレクターが避難するように電話したのに、あの子が拒んだんでしょ？それも私のせい？」奈緒は笑いながら言い返した。

将史は怒りで拳を握りしめ、血管が破裂しそうだった。他人事のように傍観する彼女の様子に手を出したくなったが、大勢の視線の中で必死に堪えた。

「あの洞窟のことをわざわざ教えて、偽って譲ってくれたからこんな目に遭ったんだろ？危険だと知っててわざと俺たちを住まわせたに違いない！海の近くなんだから風が強まったら危険なのは明らかだ！それなのにお前は一言も注意しなかった！」

将史は正義を振りかざすように言ったが、周囲の者は呆然とし、信じられない表情で将史を見つめた。

――まさか波で頭でも打ったのか？この支離滅裂な言い分は何だ？

「ふっ…どうやら早川家の遺伝子はイマイチらしいな。思考回路が常人とはズレてるな」奈緒が冷ややかに言い放った。

「存在感をアピールしたいのかもしれないけど、自分の問題を人のせいにするなんて、早川さんは人を陥れるのが習慣でもあるの？」奈緒が鋭く詰め寄る。

奈緒の詰問に将史の顔色が変わった。まさか奈緒が公然と自分を辱め、ここまで執拗に追い詰めてくるとは思っていなかった。

奈緒は一歩ずつ詰め寄り、その気迫に将史は思わず半歩後退した。彼女の冷たい表情を見て、不吉な予感がよぎった。

「この前の台風の日、撮影所から出たあんたの車が故障して落石に遭った時、真夜中に駆けつけて救出したのは私よ。病院まで背負って行ったから足が助かったんだぞ？

それと前にレコーディング中に酔って人を殴った時、家族はあんたのキャリアが台無しになるのを恐れて、私が身代わりになって全部引き受けた。半月前のクラブの乱闘だって、真夜中に駆けつけて代わりに殴られたのは私だ。それでもまだ足りないと言うの？

早川家が私に8ヶ月の試用契約を結ばせたからって、命まで売ると思ってるの？

メンツとイメージのために皆の怒りを私にぶつけて、愛花の尻拭いをさせたいだけだろう？昨夜彼女が避難を拒んだのに、今になって私のせい？そんなにこの子を溺愛してるけど…まさかこの子、あんたの女？」

奈緒はそう言うと、目に一瞬狡さが光った。

将史は彼女に詰め寄られて後退りし、気後れして顔を背けた。口を封じようとしたが、彼女は一気に恥を全て曝け出した。

将史は顔を真っ青にして怒り狂い、口が封じられたように一言も発せず、必死に隠してきた事実が全て暴露されるのをただ見ているしかなかった。

「何をデタラメ言ってるんだ！」将史は焦りから怒鳴った。

愛花が表向き妹だと知っているのに、奈緒がわざと公の場でそんなことを言うのは、誤解を招こうとしているに違いない。奈緒がここまで「悪質」だとは思わなかった。

「逆上してる？全部事実だけど」奈緒はそう言い残して去ろうとしたが、その足が「不意に」愛花の地面に垂れた手を踏んだ。

「きゃあっ…！」愛花は気絶を装っていたが、指を強く踏まれ、骨が折れるかと思うほどの激痛に我慢できず、瞬間的に目を見開いてスタッフの腕の中から起き上がった。

奈緒は痛みで涙を浮かべる彼女を見て、軽く笑った。「あら、どうやら気絶のフリだったのね」

「あんた！」愛花は怒りながら手を引っ込め、皆の視線を受けると恥辱と怒りで立ち上がって去ろうとした。しかし一晩中木の上にいたため足がすっかり痺れており、二歩歩いたところで「どすん！」と音を立てて地面に倒れた。

「いやっ…！」今度は顔からぬかるみに突っ込んで悲鳴をあげた。

人々は顔を見合わせ、空気を読んでそそくさと立ち去った。この一連の出来事で、愛花への印象は完全に地に落ちた。

【こんなにスキャンダラスなの？奈緒ちゃんの話ガチかどうか検証頼む】

【まさか…奈緒ちゃんってお人好し？将史ってサイテーの恩知らずだな！】

【草ｗ　奈緒ちゃんちょっと可愛く見えてきた　愛花がわざと気絶装ってるの見抜いて踏んだの最高】

【俺にも2発踏んでください】

【木の上で一晩気絶芸はさすがにヤバい】

【しかもさっき太ももまで見えてたぞ　ノーパン説再浮上】

【将史と愛花の関係何？　普通じゃねーよな　血縁か、それとももっとヤバいやつ？】