視聴者たちは朝早くから生放送に殺到し、同時接続数は100万人を突破していた！

事件の一部始終を目撃した観衆たち。これまで奈緒の「占い」に疑念を抱いていた者たちは一斉に沈黙し、芸能記者たちは彼女が暴露したスクープの追跡に乗り出した。

【見つけたぞ！　前に流出した将史の車ぶっ壊れ映像、監視カメラで確認済み　奈緒ちゃんが一人で突っ込んで助け出して、背負って雨の中病院まで運んでた】

【あのクラブの常連の知り合いからの写真！酔った将史が人を殴り、相手の頭割ったって。その後奈緒ちゃんに罪を擦りつけようとしたんだ……】

【隅っこに愛花が映ってるじゃん　タバコまで吸ってし　完全にイメージ崩壊】

ネットユーザーたちの人的ネットワークが爆発し、わずか数分で奈緒が言及した事件現場の監視映像が次々と明らかになった。

彼らは交番の人柄に確認まで取り、後処理は全て奈緒が対応していた事実を裏付けた。

これまで必死に愛花を擁護していたファンは完全に沈黙し、ネット民が突きつけた証拠に声も出せなかった。さらに愛花の過去を掘り起こす者まで現れる。

瞬く間にトレンドが関連ワードで独占状態に。

#天城奈緒冤罪

#天城奈緒占い実証

#早川愛花喫煙

#早川将史飲酒暴行

奈緒をフォローしようとする人が続出したが、彼女にはSNSアカウントすらなく、個人情報も一切空白だった。

彼女は人間離れした神秘的な存在で、まるで忽然と現れたかのよう。群衆の彼女への好奇は最高潮に達した。

昨夜、嵐のことを知った早川家は、仮眠しか取れず、やっと放送で将史と愛花が救出されたことを知る。

しかし将史が奈緒と正面衝突した結果、今までのことが公の場で暴露される事態に。拓海は携帯を叩きつけた。腰に手を当ててリビングを行き来し、信じられない様子で唸る。

「将史の頭は何でできてるんだ！人前で問い詰めることか？バカ丸出しだ！これで必死で抑えてきたことが全部蒸し返された。将史と契約予定だったスポンサーから、相次いで契約凍結の連絡が来ているぞ！」

雅子は生放送画面を見つめ、息もつけずに意識が遠のきかけた。幸い智洋が素早く薬を彼女の口に含ませた。

「監視カメラの映像の証拠まで出てきた！将史は芸能界引退は免れまい……。今はせめて愛花を守るしかない。兄さん、広報にネット工作員を動員させてトレンドを抑えさせてください！このままでは番組終了後、愛花は芸能界で干されます！芸能界入りが夢だった彼女が耐えられるか…」

智洋が切迫した口調で訴えた。

その言葉に拓海の表情はさらに険しくなった。振り向くと智洋を睨みつける。

「広報？こっちが育てたアカウントは一晩で通報凍結されたんだ！さっき広報部には警告書まで届いている！」

拓海はそう言うとイライラして冷たい水を一気飲みし、焦りでこめかみの血管が浮き出ていた。

「一体…誰の逆鱗に触れたというんだ？工作員が全滅するなんて。誰かがわざと仕掛けているのか？それとも…奈緒と連携しているのか？」雅子は歯軋りしながら言った。

奈緒の名を出すたびに憎悪が込み上げる。厄災をもたらすような娘を産んだのが理解できず、引き取ったことを後悔していた。

「当てがあるのか？ビジネス上のライバルで、ここまでやる奴がいるか？せいぜい身代わりにしたくらい…」智洋は思わず口を滑らせた。

「身代わり」という言葉に、拓海と雅子が同時に彼を見つめた。

「た、ただの推測だ…」言い過ぎに気づいた智洋が慌てて弁解する。

しかし拓海は沈黙した。その場に立ち尽くし、思案するように呟いた。

「確かに…身代わりにした日から、早川家の運気は傾いた。会社業務はことごとく妨害され、業界は静観して容易に協力しようとしない。今や工作員まで全滅で、トレンドも抑えられない…見えない手に操られている気がする。

やっぱり九条家の仕業か。だが奈緒が嫁いでからまだ一日しか経ってない。九条家の人間すら把握していないはずなのに、彼らが奈緒のために動くはずがない」

拓海は低い声で分析した。

すぐに車のキーを掴み、足早に外へ向かった。

「調べてくる」言葉が終わらないうちに車は疾走していく。

雅子は拳を固く握りしめ、画面に映る奈緒の顔を怨念の眼差しで見つめる。

「戻ってきたら、足を折ってやるわ！」

雅子は憎悪に満ちた声で呪い、早川家の不運を全て奈緒のせいにした。

智洋は無言で、ネットの一方的な風評を見つめながら考え込んでいた。床に落ちた携帯を拾い雅子に渡すと、彼も慌ただしく立ち去る。行き先は誰にもわからなかった。

「九条家か…確認しなければ…」

雅子は動揺し、手を回して九条家の電話番号を入手する。躊躇したが、つにかける決心をした。

雅子は息を詰め、しどろもどろに切り出した。「恐れ入ります。わたくし早川エンターテイメントの…」

「ガチャッ！」無情に切れる音だけが残る。

雅子は呆然と固まり、切られた電話を信じられない様子で見つめた。かけ直そうとしたが、恐怖で指が震え、結局押せなかった。

「切…切られた？間違い電話に違いない！九条家の番号なんかじゃない！」

そう呟いて自分をなだめようとしたが、強い不安が込み上げてきた。

完全に慌てふためいた。事態は彼女の手に負えない方向へと滑り落ちている。今になって娘を番組に参加させたことを激しく後悔した。

元々は愛花が甘えて、業界で注目される連続ドラマのヒロイン役を獲得し、監督に良い印象を残したいと言い出したことだった。それが、自らの首を絞める結果になるとは！

無人島の森の端。

慎也と周平が離れた場所に立ち、奈緒たちが近づいてくるのを見ていた。

「奈緒」慎也が駆け寄る。

美咲はそれを見るなり、慎也をかき分けて奈緒の腕に絡みつき、明るい笑顔で言った。「お腹空いたんだけど、奈緒ちゃんは？」

「少しね」奈緒がほほ笑みで応える。

夏葵も慌てて続けた。「何か食べ物探しに行かない？」

「そうね」奈緒がうなずく。

三人の女性は戻り始め、克哉がすぐ後に続いた。

慎也のそばを通り過ぎるとき、克哉は一瞬足を止め、冷たい視線を向けて警告するように言った。「奈緒さんは我々B班の人間です。A班の各位は距離をおいて頂けますか。ついでに申し上げますが、無断借用の類は二度とご遠慮願います」

克哉の低い声がはっきりと響き、疑いようのない隔たりを感じさせた。