その一言で、周平の顔が一気に赤らんだ。

まさか昨夜、自分が密かに豚肉を持ち出したことがバレているとは思わなかった。強烈な羞恥心が、今すぐにでも消えてしまいたいほど彼を襲う。

「俺が奈緒と話したいのはプライベートなことだ」

慎也がつい口を挟んだ。

すると克哉は低く嗤った。鋭い輪郭の顔に露骨な嘲笑を浮かべ、彼は見下すようにこの空気の読めない男を睨みつけた。

「奈緒さんがお前に用があるように見えるか？俺が知り合って二日でも、彼女が君を避けてるのが分かる。男なら空気を読め、しつこく絡むな。

にしてもA班の連中はほんと図太いよな。何かあるとすぐ責任転嫁したがる！残念ながら奈緒さんは俺たちB班の人間だ。お前たちには――さっさと引っ込んでろ」

克哉の言葉は辛辣で、一切の容赦もなかった。　生放送中かどうかなんて全く気にせず、とにかくハッキリ言ってやるつもりだ。

そうでもしなければ、こいつらは永遠に理解しないらしく、本当にうんざりする。

【きゃあぁぁ内木さんイケメンすぎ！　相変わらず毒舌だけど、自分の組の女の子庇ってるの尊い】

【前は内木さん冷たすぎると思ってたけど、特定の相手を眼中にないだけだったんだ…リアルでイケメン！】

【美咲ちゃんマジ可愛い、慎也をぐいっと押しのけてて草】

【慎也マジで病気？　なんでずっとしつこく粘着してんの　奈緒ちゃんが嫌がってんの見りゃ分かるだろ】

【しかも前に夜道で待ち伏せしてる動画流出してたし　ほんとキモすぎ】

ファンのコメントが飛び交う中、慎也のファンは沈黙したまま、もはや挽回不能な絶望感に苛まれていた。愛花と将史が注目を浴びていると内心安堵していたのに。まさか自ら墓穴を掘るとは。

今や彼女たちは疑い始めている――A班は運でも悪いのか？グループ結成後、評価が一直線に落ちる一方だ。

「てめえ…！」

慎也は怒りに震えたが、克哉の冷たい視線と彼の有力な背景を思い出し、無理やり感情を押し殺した。

振り向くと、周平を伴ってみすぼらしくA班の洞窟へと歩き出した。

「昨夜は少し肉を食べたけど、今日も食料探さなきゃ。あの大雨の後なら、海岸に魚介類が打ち上げられてるはずだ」周平が提案した。

空腹を我慢し続けるわけにはいかない。これ以上飢えてたら、ネット上で完全に笑いものだ。

彼は賢かった。トラブルには決して率先して関わらず、できる限り目立たないように振る舞い、放送内容が悪評を呼び自分まで叩かれるのを恐れている。

「ああ」

慎也はぶっきらぼうに応じた。

少し離れた場所では、スタッフが現場の片付けをしていた。「荷物がびしょ濡れだ。干さないと。浜辺は日当たりがいいから、乾くはずだよ」

永田が二人に声をかけた。

それを聞いた二人が洞窟に入ると、目の前の光景に呆然とした。

二匹の蛇が彼らのスーツケースに絡みつき、急いで荷物を掴み、外へ運び出した。

「お前のケースに何か引っかかってるぞ？」

周平が訝しげに尋ねた。

慎也が怪訝そうに俯くと、ピンクのなにかが引っかかっているのに気づいた。手に取ってみると、明らかに女性用の下着だった。

「……」

慎也は指先に力を込めたが、捨てることも持つこともできずにいた。明らかに女性のものだ。班で女性は愛花しかいない。

「こ、ここに置いとく」

慎也はそう言うと、さっさと下着を近くの枝に投げかけ、手を擦るように拭いながらスーツケースを提げて素早く立ち去った。防水加工のおかげで中身は湿気ていたものの、大半は無事だった。

愛花と将史は気まずさを感じつつも、荷物を取りに戻ってきた。

「あれ、お前　のか？」

慎也が愛花を見て、枝の方を指さした。

愛花は一瞬固まり、振り向くと自分のピンクの下着が無造作に枝にかけられているのを認めた。愕然としながら近づき、こっそり手のひらに握りしめて回収した。

「今後、俺のスーツケースに勝手にかけないでくれ。誤解を招くからな」

慎也は冷淡な口調で言うと、服を取り出して干すことに専念した。

愛花は悔しそうにその場に立ち尽くし、彼の冷たい背中を見つめながら胸が締め付けられるのを感じた。

一夜にして、誰もが彼女を避けるようになったかのようだった。

「荷物を干したら、浜辺で食料を探してみよう」慎也が歩み寄り、将史に言った。

同じ班の者同士、食料探しは協力する必要がある。

将史はうなずくと愛花に近づき、声を潜めて言った。

「体調が優れないなら、ここで休んでていいよ。食料探しは俺たち男三人で行くから」

「大丈夫。番組に参加してる以上、何もしないで休んでばかりはいられないわ。一緒に行く」

愛花は無理に笑顔を作ったが、その笑顔とは裏腹に、目は冷たかった。

奈緒に自分のイメージを貶められた以上、これ以上相手の思うつぼには絶対に堕ちられない。

何より今はカメラが回っている。弱みを見せるわけにはいかない。たとえ批判されても、何とか状況を逆転させなければ。

けど彼女は知らなかった。

カメラマンがいなくても、隠しカメラが全てを記録していることに。

「わかった。じゃあ気をつけてな」

将史はそう言い、つい彼女の頭を撫でようとした。

だが愛花は恥ずかしそうに頭をかわし、服を取り出して干すと、素早く彼らに続いて浜辺へ向かった。あの下着は、こっそりと片隅にかけられたまま、潮風にそっと揺れていた。

一行に追いつくと、浜辺には昨夜の高潮で打ち上げられた多くの魚介類が転がっていた。潮が早く引いたため、それらは砂浜に取り残されていたのだ。

「マジで結構あるじゃん！死んでるけど食べられるぞ！」

慎也の声に少しばかり喜びが滲んでいた。

何もないよりはましだ。この無人島では、飢えをしのぐのが最優先だ。

「そうだな。拾って干せばB班みたいに長く保存できる」

周平がそう言い、拾い集める列に加わった。

B班の話を聞き、愛花の笑顔が一瞬で崩れそうになった。彼女はいつも自分をアピールしたがっていた。だがB班の輝かしい活躍の前では、自分が無能に思えてならなかった。

唇を噛みしめ、黙ったまま腰をかがめて拾い集めた。死んだ魚介類の生臭さに、内心では嫌悪感が沸き上がったが、二度と表には出せなかった。

「あの…私、薪を拾ってくるわ。みんなはこれを拾ってて」

愛花が小声で提案した。どうしても手を出す気になれなかった。

誰も反対しなかった。分担するのは当然だったから。

「じゃあたっぷり拾ってきてくれ」

慎也が何気なく言った。

愛花は彼を睨んだ。

自分に仕事を指示するとは？少しは女性を労わる心がないのか？男たちがもっとやって当然じゃないのか？

内心では激しく波立つ感情を、彼女は必死に抑え込んだ。

「わかりました」

愛花は笑顔で振り返り、歩き出した。

一歩、また一歩…

誰もついて来ないことに気づいた。

薪集めは完全に彼女一人の仕事になった。思わず振り返ると、三人は相変わらず砂浜で魚介類を拾い続けていた。

涙が一気に込み上げてきたが、カメラが近づくのを認めると、すぐに笑顔を作り、さりげなく手を振った。

「行ってきまーす！薪を拾ってくるね。すぐに海の幸が食べられるよ！」

「昨晩の高潮のおかげで、ずいぶん手間が省けたわ。自然の恵みに感謝しないとね」

そう言いながら、彼女は屈んで小枝を拾い集めた。