彼女はカメラマンが後ろにいるのに気づくと、すぐにうつむいて枝を拾いながら、カメラに向かって言った。
「昨晩は嵐に遭ったけど、都会とは全然違う生活を体験できて、なかなか特別よね。昨日は私の安全意識が足りなくて、危うく大変なことに！だから配信を観てるみんな、私みたいにわがままは真似しないでね」
彼女はいたずらっぽくウインクを送った。
ストラップワンピース姿の彼女の腕には雑草で引っかいた赤い痕が何本も走り、耐え難いかゆみに思わず掻きむしりそうになった。
今さら長袖に着替えなかったことを少し後悔した。でも長袖なんて着たら、せっかくのナイスバディを完璧に見せられないじゃない？
そう思うと、彼女は歯を食いしばって我慢した。どうせ帰ったら薬を塗ればいいんだから。
【無人島なのに、なんでずっとキャミ着てんだよｗ 蚊とか虫だらけなのに】
【見てみろよ、肌あちこち刺されてブツブツになってんじゃん 完全に自業自得】
【でもさ、なんで女性ってだけでこんなに叩かれんの？ 愛花ちゃん別に悪いことしてないだろ 好きな服着ただけで叩くとか心狭すぎ】
【ほんと今の社会って女にだけ厳しすぎ 不公平だわ】
ファンは即座に反論したが、愛花への批判の声は一向に衰えなかった。
少し離れた場所で、慎也、将史、周平の三人は大量の死んだ魚やエビ、貝殻を拾いながら戻ってきた。愛花がたくさんの薪を集めているのを見て、彼らも急いで手伝いに向かった。
一行がキャンプ地に戻り、魚やエビの処理に困っていた。調理用の鍋がなかったのだ。
「このスコップ……使えないかな？」周平が番組スタッフから渡された道具のスコップを指さした。
「ちゃんと洗えば大丈夫だろ」慎也が言った。
愛花は言いかけてやめた。
作業用の道具で料理？もし中毒になったらどうするの？内心では嫌悪感を抱きながらも、表面では大らかな笑顔を無理に作った。
「よかった！これで食事の問題も解決ね」愛花はそう相槌を打った。
その時、干していた下着が風で飛ばされ、周平の足元に落ちた。
彼がちらりと見るより早く、愛花は素早く近づき、下着を掴むとスーツケースの奥深くに押し込んだ――またしても気まずい事態を招いてしまった。
「慎也」愛花は声を潜めて、さりげなく尋ねた。
「奈緒さんって、前あなたのことが好きだったんじゃなかったっけ？どうして今拗ねてるの？」
彼女はわざとカメラの前で質問していた。声を潜めていても、会話の内容は確実に生配信に流れるのだ。
「……」慎也は黙り込んだ。
彼は思案するように愛花を見つめ、なぜ彼女が突然これを話題にしたのか理解できなかった。
当初二人は約束していた。慎也が奈緒を身代わりに誘い込み、後で九条家の利益を分け合うと。
加えて奈緒がずっと自分に「好意」を示しているのだから、彼は当然のように彼女を自分の所有物と見なしていた。
しかし彼は知らなかった。あの「好意」は全て愛花の仕組んだ芝居だった――
品物は愛花が奈緒に手渡させながら、慎也の前では奈緒が彼に恋しているかのようにほのめかしていた。この意図的な誤解が、関係を曖昧なものにしていたのだ。
「大丈夫よ、女の子ってすぐ機嫌直すから」愛花は低く笑いながら、あたかも助言しているかのように言った。
周平は静かにしゃがみ込み、愛花のすべすべした首筋に目を留めた。蚊に刺された赤い斑点がいくつか浮かんでいた。
「愛花さん、蚊に刺されてますよ。薬、塗りましょうか？」周平はそう言うと、薬を取り出して差し出した。
愛花はそれを見て言った。「手がちょっと汚れてて」
「じゃあ、僕が塗りますよ」周平は即座に応じた。
彼の指先に薬を付け、愛花に近づくと、首筋に指を当てて、ゆっくりと揉みながら下へと動かした。
「んっ……」
愛花はうめくような声を漏らした。その甘えた声に周平の身体が固まり、思わず彼女を見上げた。
愛花は頬をわずかに赤らめ、慌てて顔を背けた。「もういい、ありがとう」
「い、いえ」周平は手を引き、薬をポケットに戻すと、何事もなかったように作業を続けた。しかし彼の視線は度々愛花へと流れていた。
愛花は彼に見られて少し居心地が悪かったが、内心ははっきりわかっていた。この男、自分を口説こうとしている！さっき薬を塗るのも口実だったんだ。
そう思うと、彼女の口元にかすかな笑みが浮かんだ。
「周平と夏葵は同じユニットの……彼を利用して夏葵をこっちに引き込めないかしら……」愛花は心の中で考えた。
そう決めた以上、彼女は周平の「好意」を拒むつもりはなかった。そして顔を上げ、彼の方を見た。
二人の視線が一瞬空気の中で交差すると、互いに暗黙の了解を得たようにそらした。
「ちょっと散歩してくる」愛花は立ち上がり、かゆい腕をこすりながら洞窟の奥へ向かって歩き出した。
周平はそれを見ると、言い訳を見つけて後を追った。二人は前後に分かれて洞窟に入り、カメラマンが尾行していないことを確認した。
「愛花さん」周平はすぐに近づいた。
愛花は手を伸ばして彼の前に差し出し、これ以上近づくのを阻止した。
「私のために、やってほしいことがあるの」声は限りなく低く押し殺されていた。
周平はすぐに耳を寄せた。彼女の話を聞くと、彼は少し驚いた。「本当に、ですか？」
「事がうまくいったら、昼ドラの主役を取らせてあげる」愛花は餌を投げた。
昼ドラだけだと聞いて、周平は明らかに満足していなかった。誰だってゴールデンタイムの大型連続ドラマのトップクラス資源を直接手に入れて一気に有名になりたいのだから。
「ダメならそれでいいわ。どうせあなたたちみたいな小さなユニットは、解散したら消えていく運命なんだから」愛花は嘲笑しながら挑発した。
周平は悔しさを感じたが、それでも耐え続けた。
「分かりました。お引き受けします」彼は小声で承諾した。
愛花はもう彼を相手にせず、足を踏み出して外へ向かった。彼の横を通り過ぎるとき、手が彼にこすられた感触が走り、異様な感覚が伝わってきた。
彼女は嫌そうに手を引っ込め、洞窟から素早く出て行った。
慎也と将史はすでに魚やエビを焼いており、昨夜の奈緒たちのものとは比べ物にならない味だが、一晩中空腹だった彼らは、そんなことにかまっていられなかった。
「愛花、おいで」将史は彼女を見つけると、すぐに手招きした。
周平も彼女の後ろから出てきて、二人は息を合わせるように座り、何事もなかったふりをした。
【なんか怪しくね？ 愛花と周平、2人で中入って出てきたけど表情不自然すぎ】
【慎也さんかわいそ…あんな女に魚焼いて食わせるとかマジでイラつく】
多くの人が、愛花が食事の準備中に姿を消し、食べ始めるまで現れなかったことに気づいた。それに慎也に魚の骨を取らせていたことにも怒ったネット民は、すぐに愛花のSNSに殺到した。
一日中炎上していた昨日、彼女のフォロワー数は100万から60万に激減していた。
残りのファンが必死に擁護しても、ネット上のネガティブな噂は止めようもなく広がっていた。将史のファンさえも、この時は沈黙を選んでいた。
