胸の奥から込み上げる温もりは、言葉では言い表せなかった。

たった二日間を共にしただけなのに。昨夜、ふと「明日で二十歳になる」と口にした自分の何気ない一言を、彼らは覚えていてくれた。狩りの合間にわざわざ野イチゴを摘み、花冠まで編んでくれたのだ。

プレゼントの価値は、豪華さではない。そこに込められた心だ。

半年前に早川家へ引き取られてからずっと味わってきた疎外感。こんな誠実な思いやりを向けられたのは初めてだった。

血の繋がった家族よりも、知り合って二日目の仲間の方が――自分を大切に思ってくれるなんて。奈緒の胸は大きく揺れていた。

「ありがとう！」

声を潜めて礼を言いながら、奈緒は箸で料理をつまみ、興味深そうに尋ねた。

「どうして、今日が私の誕生日だってわかったの？」

「昨日、自分で言ってたじゃない。二十歳になるって」

美咲は目尻を下げて微笑んだ。

――そのとき。

少し離れた場所で歌声を耳にした愛花が、足早に近づいてきた。

美咲や克哉たちに囲まれ、花冠を被せられて祝福される奈緒の姿を見た瞬間、嫉妬が稲妻のように彼女の胸を走った。

「早川奈緒っ！」

悔しさをにじませ、吐き捨てるように声を上げる。

「芸能界で地位を固めたいからって、美咲ちゃんや内木さんに必死で取り入って……そんなに必死なの！？」

克哉に近づこうとしても突き放され、美咲は何かと自分を抑え込む天敵。

その二人が今、奈緒の周りを囲んでいる。――奈緒がわざと仕組んでいるに違いない。

必死に繋がろうとした相手が、いまは奈緒に笑顔を向けている。

愛花の心は完全に均衡を失い、悔しさのままに立ち尽くす。歯を食いしばり、詰め寄ろうとしたその時――

下腹部に、突き刺すような痛みが走った。

「ブーッ――」

無情な異音が体から漏れ、抑えきれない便意が襲いかかる。

腸を走る激痛に、愛花の顔は瞬時に青ざめた。

「うっ……ああっ……」お腹を押さえ、よろめきながら踵を返し、駆け出していく。

カメラマンは慌てて追ったが、漂い始めた異臭にむせ返り、思わず足を止めた。

一瞬逡巡したのち、草むらに飛び込む愛花を追う。

しかし、しゃがみ込んだ彼女の顔は真っ青で、必死に叫ぶ。

「……お腹が痛いんだ！」

カメラマンは驚愕し、手が震えてカメラを落としそうになった。慌ててレンズをそらし、代わりにA班の他のメンバーへと向ける。

慎也は嘔吐を繰り返し、将史は足が震えてその場に崩れ落ちそうになっていた。

「どうした？　何か悪いもん食ったか……」

周平は歯を食いしばり、唇が紫色に変わりつつあった。

言い終えるより早く、胃の奥からこみ上げて嘔吐。木の幹にすがりつきながら、よろめいて走り去る。

――A班のキャンプ場は、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄と化した。

【え、なにこれ？全員食中毒！？】

【ちょｗ　さっき愛花、人前でオナラしたよな？　草むらダッシュわろたｗ】

【これ嗅覚配信かよ！　A組全員その場で腹壊してるｗ】

【周平の唇やばい　紫色になってるし嘔吐とか完全アウト　絶対食べ物だろ】

【……あ、映った。残飯にキノコ混じってね？　昨日摘んでたやつじゃん】

【聞いたことある！　津波のあとに死んだ魚介は食べちゃダメって。あれ、本当だったのか……】

コメント欄は再び熱狂に包まれ、視聴者の好奇心は一層かき立てられていた。誰もが、この異常事態の“続き”を見逃すまいとしていた。

A班では次々とトラブルが発生し、常軌を逸した騒ぎとなっていた。

カメラマンは事態が差し迫っていると判断し、すぐに永田へ連絡を入れる。報を受けたスタッフは、慌てて現場へ駆けつけた。

一方そのころ、B班の面々は食事を終え、木陰でくつろぎながら談笑していた。

「そういえば奈緒ちゃん、占いもすごいんだってね」

美咲が目を輝かせ、子どものような好奇心で奈緒に問いかける。

奈緒は手にした花冠を弄びながら答えた。

「養父にいろいろ教わったけど……占いって基盤が大事なんだ。二十歳にならないと、人の運勢を正式に見立てることは許されない。だからこれまでは、軽々しく占いや人相を判断することはしなかった。でも今日からは……できるようになった」

その説明に、夏葵はハッと息を呑み、信じられないという眼差しで奈緒を見つめた。

――さっき、わざわざ自分のことを言い当てたのは、そのためだったのか。真偽はどうあれ、善意だけは確かに伝わってきた。

「じゃあ昨日、奈緒ちゃんが天象を見て嵐を予測したのは……例外だったってこと？」美咲は不安げに尋ねる。

奈緒は花冠を整えて頭に被ると、ゆっくり立ち上がった。

「あれは本格的な手法じゃなかった。――行きましょう」

「どこに？　もう少し休んでもいいんじゃないか？」克哉が目を瞬かせる。

「A班の方で、多分トラブルが起きてる」

奈緒が言い終わらぬうちに、永田の携帯がけたたましく鳴り響いた。電話を切った永田は、呆然とした表情で奈緒を見やる。

「……A班、本当にトラブルだ！」

一同はすぐさま永田に付き従い、A班のキャンプ地へ急いだ。

そこでは、愛花たちの顔は青ざめ、周平の唇は紫色に変わり、ぐったりと地面に座り込んでいた。

奈緒は一瞥すると、静かに告げる。

「――食中毒だ」

スタッフが駆け寄り、食べ残しを調べて声を荒げた。

「なんてことを……！　高潮の後に死んだ魚やエビは口にしちゃいけない！　それにこのキノコ、明らかに毒キノコだ！」

その言葉に、愛花の顔色が一変する。

憎悪のこもった目で奈緒を睨みつけ、歯を食いしばり叫んだ。

「早川奈緒！　私たち全員中毒になって……これで満足なの！？」

まさか、ここまで自分に罪を押しつけるとは。

奈緒は片眉を上げ、冷笑を浮かべて見下すように返す。

「私が無理やり食べさせたとでも？それとも、死んだ魚や毒キノコを私が拾ってきたと？」

そして皮肉を込めて言い放つ。

「早川さん、事実を歪める腕前はまさに熟練ね。自分で招いた災いを、いつも他人に擦りつける。……慣れっこなんでしょう？」

その一言で、愛花の顔は怒りで蒼白になった。

周囲から注がれる好奇の視線に、唇を震わせる。ふと少し離れた場所に回っているカメラのレンズに気づき、慌てて顔をそむけた。

――悔しい。たまらなく悔しい。

以前なら濡れ衣を着せても、奈緒は泣き寝入りするしかなかった。だが今は九条家の養女。翼を得たかのように、真っ向から自分に反抗してくる……！

「急げ！　まず薬を飲ませろ！　昨夜嵐が過ぎたばかりで、島の状況も不明だ。安全を確保するため、明日の朝には帰還する！」

永田は額に汗をにじませながら指示を飛ばした。

「番組収録は中断だ！」

話題性は抜群だったが、命を賭けるわけにはいかない。

「げっ……！」

薬を飲んだ愛花たちは、次の瞬間、めまいに襲われ、激しく吐き戻した。