早川智洋は唇を動かしたが、結局何も言えなかった。

あの猫は、妹・早川愛花が溺愛している飼い猫だった。いつもは大人しいのに――なぜ急に人に飛びかかったのか。どう考えてもおかしい。

「それから、シャンデリアの支柱は完全に劣化して折れていました。定期的に点検や部品交換をしていなかったのが原因で、人為的なものではありません」警官が結論を告げた。

さらに早川雅子のスマホを手に取り、差し出しながら告げる。

　「この端末は粗悪なコピー品です。長期間の使用で内部が劣化し、爆発を引き起こしたのでしょう」

「……」

智洋は愕然とした。あのスマホは、自分が母に贈ったものだ。それが“偽物”だというのか？　まさか、最初から騙されていたのか。

――シャンデリアは家の管理不行き届き。

――スマホは自分の贈り物。

――猫は妹の飼い猫。

つまり、どれも天城奈緒とは無関係？

警察は証拠を突きつけるように結論づけ、奈緒を完全に庇った格好になった。だが、智洋は納得できなかった。世の中にこんな偶然があるはずがない。

「……ご苦労様でした」顔を引きつらせながらも、そう言うしかなかった。

警察が帰ったあと、智洋は車のキーを握りしめ、病院へと向かった。エンジンをかけた途端、弟・早川拓海から電話が入る。

「兄さん、母さんの様子は？」

受話器の向こうで拓海が怒りを押し殺すように報告した。

「両脚は骨折と複雑骨折。顔は爆発で大やけどだ！　額には水晶の破片が刺さって、位置が厄介で医者は慎重に扱っている。……一体どういうことだ！」

家にいただけなのに、どうしてこんな大惨事に――。交通事故ですら、これほどの重症にはならないだろう。

「警察を呼んだ。結論は事故だそうだ」智洋は歯を食いしばり、アクセルを踏み込んで病院へ向かった。

その瞬間、バックミラーに映る実家が、どこか不気味に黒く翳って見えた。まるで厚い雲が垂れ込めているかのように。目をこすってもう一度見ると、何もなかった。

強烈な不吉な予感が心に広がり、彼は逃げるようにアクセルを踏み、車を走らせた。

――

無人島で

奈緒はふと胸の勾玉が微かに熱を帯びるのを感じた。手を伸ばして触れると、その灼熱感は数秒で消え、静けさに戻った。

「ふふ……」奈緒は低く笑みを漏らす。瞳の奥に、冷たい光が宿っていた。

この勾玉は半年前、早川家に戻った際に雅子に「贈った」ものだ。七ヶ月間、雅子は肌身離さず身につけ、万事順調で、睡眠すら深くなっていた。

だが、これはただの飾りではない。これは奈緒の養父が長年身につけ、経文を唱え祈祷を重ねてきた由緒ある護符――持つ者の厄を払い、運を引き寄せる霊験あらたかな品だった。

転生して戻ったその夜、彼女は勾玉を取り戻していた。この運気の加護を失えば、雅子の「幸運」も終わりだろう。

先ほどの勾玉の熱は、雅子の残った気を完全に浄化し、本来の清らかさへと戻った証だ。つまり、雅子が借りた最後の運気も消え去ったということ。

今この瞬間、彼女は因果応報を受けるに違いない。

「奈緒ちゃん、何かいいことでもあったの？」美咲が彼女の目に浮かんだ笑みを見逃さず、近づいて尋ねた。

奈緒は笑みを抑えきれない様子で。「ええ！だって今日は、私の誕生日でしょう？みんなに祝ってもらったんだから……お返しをしないと」

美咲は目を輝かせて身を寄せた。

「奈緒ちゃんって占いできるんでしょ！　　私も見てほしいな」

「いいわよ」奈緒は快く応じた。

美咲は後ろのカメラマンをチラリと見て。「じゃあ…今夜、布団の中でね！」

「ええ」奈緒は笑顔でうなずいた。

そのやり取りを耳にした小関夏葵の表情が微妙に揺らぐ。目が泳ぎ、先ほど奈緒が語った言葉にすっかり心を乱されているようだった。

「前方にパイナップルがあるはず。行ってみよう」

奈緒が静かに告げると、一行は小走りに林を抜け、雑草をかき分けて進む。そこに、大ぶりの野生パイナップルが実っていた。

「わあ、大きい……」

葉は厚く伸び、力強さを感じさせる。

奈緒は大きく歩み出ると、短刀を一閃させ、手際よく最も大きなパイナップルを一つ切り落とし、手に抱えた。濃厚な果実の香りが一気に広がり、思わず皆が唾を飲んだ。

奈緒は手早くパイナップルの厚い皮をむいた。大きなパイナップルはいくつかに切り分けられ、彼女はさりげなくカメラマンにも分けた。

「甘い！　全然えぐみもないし、大自然の味って感じだね」美咲が一口味わうと、絶賛した。

夏葵と克哉も慌てて頷きながら、皆で果汁滴る果実を頬張りつつ、さらに奥へと進んでいった。

林の中は静かで、木々が陽を遮り、昼なお薄暗い。奈緒は迷いなく歩を進め、地図も羅針盤も必要としない。

「奈緒ちゃん、果物探す以外に、他に何かするの？」美咲が追いつき、興味津々に尋ねる。

奈緒は周囲を見回した。

「昨夜、鶏を一羽手に入れたでしょう？今夜はそれを煮込んでスタミナをつけようと思って。野生の薬草を探しに行くの」

そう言って、彼女の足が突然止まった。

美咲は彼女にぶつかりそうになった。奈緒の急変した表情に、皆もすぐに声をひそめた。

「どうしたの？」夏葵が不安そうに尋ねた。

奈緒が振り向き、静かな声で言った。「近くに毒蛇がいる。皆、後ろに下がって！毒蛇が潜んでいるということは、近くに良い薬草がある証拠よ」

美咲は慌てて後退し、奈緒の腕を掴んだ。

「そ、そんなの要らないよ！　奈緒ちゃん、帰ろう。蛇に噛まれたら危ないって！」

奈緒は微かに目を細め、克哉へ視線を移した。

「……ロープを貸して」

克哉は慌ててバックパックを探り、ロープを差し出す。奈緒はロープを受け取ると、素早く言った。

「みんなを連れて戻りなさい。蛇に遭遇すれば、匂いを辿って追ってくる。私の荷物に雄黄があるはず。昨夜の雨で流されたかもしれないから、帰ったらすぐ住まいの周りに撒いて。私が戻るまでは、絶対に外へ出ないこと」

彼女は重々しい口調で念を押した。